Коты туманного города - Ата Мёдик

которые была способна, и попыталась слиться с чужеродными артефактами. Повезло, что на них не стояла защита от таких, как я. Видать, мелковат стражник. Или всё же повар?

Ожерелье-удавка обвилась вокруг шеи, а три простеньких заряда тока прошлись по телу хозяина артефактов. Толстяк зло зарычал, но, видимо, силы покинули его, так как подняться вновь мужчине не удалось.

У меня же от напряжения подкосились ноги, и я по стеночке сползла на пол под хохот морковной девицы. Почему же так быстро ушли силы на такое простое действие?

– Ну ты даёшь, чувиха. А я всегда таких даровитых считала бесполезными. Вы же, – она выразительно позвенела наручниками, – это, типа того. Слабые по силе. Зато вас много.

Мне показалось, что сквозь всклокоченные волосы я увидела кровавый оскал зубов. Бр-р.

Не знаю, что послужило мотивом, но мне на миг стало жаль эту сумасшедшую. Почему-то казалось, что она едва ли здраво осознаёт происходящее. Но в пока все были заняты, я подползла к охраннику. Пока не пришёл его дружок, лучше иметь при себе оружие. Мало ли.

Мужик почему-то никак не реагировал на мои поползновения. С омерзением нащупала пульс – слава всем Богам, живой – и нашла связку ключей. Надеюсь, мне эта туша не будет сниться в кошмарах.

Дрожащие движения руками сопровождались смехом женщины. И вот резкий щелчок, и ударная волна неизвестного происхождения впечатала меня в стену. Мутнеющее сознание выхватило миг, когда странная особа в алом платье приземлилась на землю. Рыжие волосы стояли дыбом, на лице безумие и одновременно спокойствие.

– Добро пожаловать в дворцовую кухню, деточка.

И я тихо сползла по стеночке.

Чтобы спустя пару мгновений очнуться в странном подвале в окружении таких же ничего не понимающих людей. Мимо открытой двери то и дело шастали служащие с подносами, а худой, как палка, мужчина покрикивал на всех, замахиваясь половником.

Странно. И тут включили свет. Что за безумие творилось пару мгновений назад? Где морковная женщина? И стражник? Что вообще происходит?

Паника-паника-паника. Именно этому чувству поддавалась я, понимая, что не чувствую Орни. Совсем.

– Добрый день новоприбывшим.

Раздался властный голос откуда-то из-за спины. Женщина лет тридцати с ослепительной внешностью прошла мимо нас и остановилась около выхода.

– Вы будете чувствовать тяжесть и небольшое головокружение после прохождения теста на психологическую устойчивость. Да-да, то был тест. Вы здесь, а это значит, что испытания прошли успешно. Теперь вас проводят на ваши места. Работы много, она требует предельной концентрации, но за это вам и платят, верно?

Кто-то неуверенно поднял руку.

– Да?

– А… Как мы?… В общем, когда нас отпустят?

На что женщина лишь самодовольно улыбнулась:

– Если вы здесь, значит, Бал Межсезонья не может обойтись без ваших навыков! Не волнуйтесь, скоро вас проведут в ваши временные апартаменты, где вы сможете подготовиться. Да здравствует наш Лидер!

И она подняла руку со сжатым кулаком вверх. Мы же, по крайней мере, большинство, неуверенно повторили этот жест.

– Не подведите, дворец рассчитывает на вас.

И ушла, так и не закрыв дверь. А я начала осматриваться, понимая неприятную ситуацию. Нет, это какая-то ошибка! Как я здесь оказалась? Почему?

После «психологического теста» знатно болели затылок и рёбра – не уверена, что всё, мною увиденное, было сплошь играми разума.

Люди. Человек двадцать, наверное. Наверное, кто-то из них был на той площади, когда камнями закидывали Леди Ро и её защитника. Бр-р.

Девушки с морковными волосами нигде не было видно. Наверное, она бы неплохо сюда вписалась. Только и оставалось, что гадать: существовала ли девица и охранники на самом деле или же нет.

Среди присутствующих не было ни одного человека, одетого в более-менее добротную одежду. Все в каких-то странных одеяниях: рубашки на пуговицах и брюки свободного кроя. Большая часть щеголяла в туфлях, но попадались и люди в ботинках. Даже я была в них. Возможно, нас всех переодели в некую униформу. Но тогда где наши вещи?

Один из мужчин решил заглянуть в открытый проём, но стоило ему подойти достаточно близко, как он столкнулся с мыльными разводами барьера. Мужчина покачнулся, тело его будто пронзил разряд, и мешком рухнул на землю.

Я и ещё несколько человек рванули к нему, а остальные начали истошно кричать и бестолково бегать.

– Жить будет, – девушка в медицинском чепчике нащупала его пульс и невозмутимо начала диагностику – вот у кого точно стальные нервы. – Удар током. По моим расчётам, очнётся минут через сорок.

Я и не поддавшиеся панике девушки лишь кивнули. Хорошо. Жить будет. Но всё же боязно, что нас, подобно скоту, держат в помещении, закрытом барьером.

– Стой, ты настоящая медсестра?

– Я врач второй категории, то есть работаю с болезнями лёгкой и средней тяжести, – пояснила она.

А после невозмутимо поправила чепец и встала.

– Но почему ты здесь оказалась? – этот вопрос не давал мне покоя. – Я думала, что тут только повара…

Растерянность, проскользнувшая в моём голосе, передалась остальным, а на паникующих людей подействовала крайне благотворно.

– Я тоже врач, только невролог.

– А я инженер. А моя жена – древовед.

Так мы и выяснили, что тут большая часть и правда имеет отношение к кулинарии. Но зачем нужны были другие люди? Зачем вообще делать всё так, к чему секретность?

Ответа нам, естественно, никто давать не собирался. Вскоре пришли какие-то люди и молча разделили нас на четыре группы. Насколько я поняла, сделали это как раз согласно нашим специальностям.

Тогда-то тех, кто должен был работать на кухне, повели в левое крыло замка. Было страшно, а вопросы копились в геометрической прогрессии. Но, к сожалению, наше сопровождение было на редкость молчаливо.

Попытки побега или хотя бы просьбы объяснить, что происходит, пресекались на корню. А когда один из провожатых достал из-за пазухи предмет с пляшущими по краю искрами и выпустил разряд в воздух, то мы заметно притихли.

Оставалась надежда, что потом нас отпустят и мы забудем это как страшный сон.

Пришли. Кухня как кухня, только места тут побольше, чем у меня дома. Однако после такого славного приёма меня не поражал ни масштаб, ни красота и слаженность движений работников – догадываемся, как они добились такой дисциплины.

Тут из невидимого проёма показалась бритая голова стражника. Как поняла? Да только у этих товарищей на плече всегда видна эмблема города. Вот это система безопасности.

– Товарищ Щуко на службу явился.

– Отставить, лэр Щуко. – Один из наших провожатых вышел вперёд и передал что-то стражнику.

Тот, в свою очередь, нехорошо оглядел нас. Но больше не сказал ни слова.