Корона пепла - Мара Вульф

римские солдаты разрушили город и перебили людей, а то, что жило в тумане. В ночь, когда мы потеряли храм, мы с Титом покинули город с ковчегом. – На ее руки опять капают слезы. – Тит со своим легионом на лошадях вернулся в Рим и забрал с собой ковчег. Если бы я поехала с ними, это бы их замедлило. Мы с братом укрылись на вилле в Берите. Никто не должен был заподозрить, что ковчег находился у Тита. Мы не знали, преследовал ли нас кто-то, но все было спокойно. Четыре года спустя я не выдержала и убедила брата отвезти меня в Рим. Отец Тита, Веспасиан, к тому времени уже стал императором, а Тит прославился победоносным окончанием войны в Иудее. – Береника прикусывает губу. – Он хорошо спрятал ковчег, однако я все еще опасалась, что магини его найдут. Римляне меня ненавидели, считали врагом. Тем не менее Тит попросил меня стать его женой. Однако я ответила отказом. Он готовился стать императором, а я уже не могла подарить ему детей. Было важно, чтобы он продолжил род. Его семье предстояло быть хранителями ковчега. А потом меня все-таки настигла месть Риты. Первосвященник отправился за нами в Рим и однажды ночью ворвался в мой дом. Убив слуг, он принялся пытать меня. Ослепил, отрубил пальцы, а поскольку я по-прежнему не говорила, где спрятан ковчег, он вырвал мне язык».

Не веря своим ушам, я смотрю на женщину передо мной. Она вынесла все это лишь ради того, чтобы защитить корону? В голове не укладывается.

«Прежде чем он успел вырвать и сердце, появился Тит. Схватившись с первосвященником, Тит его убил, хотя тот владел темной демонической силой. Я думала, что умру, но Тит этого не допустил».

– Думая, что она мертва, он в отчаянии призвал меня и просил вернуть ее, – продолжает Геката после того, как Береника умолкает.

Слезы уже беспрепятственно бегут по щекам искалеченной женщины. Соломон надежно спрятал ковчег с короной в Иерусалиме и наказал своим потомкам хранить его. Именно так и поступила эта женщина.

– Мне не пришлось ее возвращать, – рассказывает богиня, которая, как утверждают люди, умеет пробуждать к жизни мертвых. – Она оказалась еще жива. Вместо этого я исцелила Беренику насколько могла, даровала ей бессмертие и забрала с собой.

– Потому что нуждалась в свидетельнице для своей истории, – произносит Гор, который выглядит не менее шокированным, чем я.

– Потому что она страдала, стараясь защитить регалию, которая ей самой принесла одни несчастья, – шипит Геката, впервые теряя самообладание. Ее подведенные темной тушью глаза сверкают от гнева на бессердечную реакцию Гора.

– После этого ты еще встречалась с Титом? – осторожно задает вопрос Энола. – Что с ним стало?

«Он прошел путь, который проходит каждый человек. Он умер».

Ту же судьбу разделила бы и Нефертари, если бы Сет ее не убил, а Платон не обратил. От этой мысли у меня ускоряется пульс. В какой-то мере я благодарен Сету за то, что смерть никогда не отнимет у меня Нефертари. Но это не то, чего хочет она сама, а я буду уважать ее решение. И плевать, разрывает ли меня от этого на части или нет.

Сделав глубокий вдох, я опять сосредотачиваюсь на Беренике.

«Тит перед смертью дважды навещал меня здесь, в храме. – У нее ломается голос. – Я скучаю по нему каждый день, но мы воссоединимся, ведь наши души связаны. А в таком случае время и боль не имеют никакого значения».

Она держалась только для того, чтобы однажды рассказать свою историю. Я никогда прежде не встречал настолько же храброй женщины, как эта. Титу построили Триумфальную арку у входа в Римский форум. В честь нее же не воздвигнут памятников, вряд ли кто-то вообще о ней вспомнит. Однако это не отменяет факта, что она принесла больше жертв, чем любой мужчина, которого я когда-либо знал. Вот только смертные женщины часто остаются в истории невидимыми. Я найду душу Тита, и эти двое снова будут вместе.

«Ее стоило спасти. – Геката твердо смотрит мне в глаза. – В ее жилах течет кровь Соломона. – Богиня лукаво улыбается. – И своему второму мужу она родила двух сыновей».

«Намекаешь, что они с Нефертари родственницы?»

«А тебя это удивляет?»

Нет, ничуть не удивляет. Своим мужеством Нефертари обязана множеству женщин, которые жили до нее. Мы уже не узнаем имен многих из них, но это не умаляет их заслуг. В этот момент мне так сильно ее не хватает, что это причиняет почти физическую боль.

– Что произошло с ковчегом после смерти Тита? Тебе известно? – нетерпеливо интересуется Гор. – Где он его спрятал и кто об этом знал?

«Он никогда не говорил мне, куда именно унес ковчег. Таким образом Тит хотел меня защитить. Единственное, что я знаю, – это что он не взял его с собой в Рим, а спрятал в пещере в Сабинских горах. На земле своих предков. Прежде чем успел забрать оттуда ковчег, он заболел лихорадкой и умер. Детей у него не было, поскольку он отказывался жениться на другой женщине, хотя я уговаривала его это сделать. Но он не желал мне изменять».

– Похоже, этот парень святой.

За свой небрежный комментарий Гор зарабатывает подзатыльник от Энолы, а Береника лишь озорно улыбается.

«К счастью, совсем нет».

– Значит, ковчег с короной до сих пор в пещере в Сабинских горах? – уточняет Энола.

– Будем надеяться, да, – произносит Геката. – Если только Тит не поведал эту тайну своему брату Домициану.

В ответ на слова Гекаты Гор тихо стонет:

– Было бы слишком хорошо, если бы вы так облегчили нам задачу.

– Теперь ты понимаешь, почему я не могла рассказать Платону о Беренике, – откликается богиня, и у нее на лице написана тревога. – Рита все равно узнала, что Береника здесь. Нападение на храм, когда я разрешила Нефертари задать вопрос оракулу, не было совпадением. Если бы демоны победили, то отвели бы Беренику прямо к Рите.

И та сотворила бы с этой женщиной нечто похуже.

– Я лечу в Иерусалим, вытащу оттуда Нефертари, – решаю я. – У нас появился след, поэтому ни ей, ни Платону нет смысла и дальше оставаться в геенне.

Тарис

Я лежу в кровати и пялюсь в потолок. Уже три дня не выхожу из комнаты. Попросту боюсь. Понятия не имею, как мне удалось отыскать дорогу назад. Понимаю, нужно быть смелее, но не могу. Мне до сих пор кажется, будто я чувствую призрачные пальцы, которые толкали меня из стороны в сторону. Гладили