Добыча принца - Франциска Вудворт

Пока мы мерились взглядами, вернулись служанки и шустро стали накрывать принцу. Умеют, значит, когда хотят. Я обратила внимание, что ему-то правильно столовые приборы положили. Может, у меня подсмотрели?

«Или меня проверяли?» – кольнула мысль.

– Поухаживайте за гостьей, у нее тарелка почти пустая, – распорядился Велиан, и его мнимая забота была хуже любой насмешки.

Мне тут же наполнили тарелку с верхом, а я от злости на беспардонность некоторых громко звякнула ножом о тарелку, откладывая его, наколола на вилку кусок мяса и демонстративно положила себе в рот. Подавись своими манерами!

Вот только подавилась я, взвыв. Горячий кусок мяса, да на мой пострадавший язык…

Я схватила салфетку, приложив к губам и избавляясь от пищи. На глазах выступили слезы.

– Обожглась? Больно? – вскочил с места принц, тут же оказавшись рядом со мной. В голосе звучало настоящее сочувствие и беспокойство. – На, выпей!

Он плеснул из кувшина в бокал. По опыту зная, что принимать от него что-либо чревато, оттолкнула рукой, и вода выплеснулась на одежду принца.

Вода?! Я даже пальцем в мокрое пятно потыкала и понюхала. Вода. От обиды захотелось разреветься. Я крепилась изо всех сил, но слезы предательски потекли по щекам.

– Что же ты такая неловкая?

Это я?! Да все из-за него! Ы-ы-ы-ы-ы!!!

– Все-все! Я не злюсь, – сменил тон Велиан.

Как и все мужчины, принц, видимо, терпеть не мог женских слез, и я мстительно перестала сдерживаться. Тогда меня попытались отвлечь:

– Тебе, думаю, лучше пока потерпеть и не есть. Хочешь, погуляем? Я тебе лабиринт покажу. С ним связана одна очень романтичная история.

Я прислушалась, заинтересованно посмотрев на него. Здесь я вряд ли еще когда-нибудь окажусь, и стало любопытно, особенно после следующих слов:

– Ты слышала о лунных ведьмах? Они когда-то обитали на наших землях, и волосы у них были такие же светлые, как у тебя. – Велиан погладил меня по голове и подхватил прядь, пропуская сквозь пальцы.

«Потому что я ведьма, дурень!» – хмыкнула про себя. Ему удалось завладеть моим вниманием, и слезы высохли.

Поймав его взгляд, устремленный на разошедшийся на моей груди халат, быстро запахнулась. Вздохнув с сожалением и явно не чувствуя себя виноватым, Арвинский поднялся с корточек:

– Я сейчас приведу себя в порядок, и пойдем.

– М-м-м… – обратила на себя внимание, стискивая халат. Безмолвно спрашивая: мне в таком виде идти?!

– Подберите ей одежду и обувь! – приказал служанкам принц и направился… нет, не на выход – в мою спальню!!!

Я проводила его фигуру обалдевшим взглядом. Зачем он пошел в мою комнату, а не к себе?!

– Во времена правления Сигмунда Третьего в наших лесах обитали лунные ведьмы. Не скажу, что вредные создания. Жили обособленно, но ладили с людьми, лечили. Хорошо в травах разбирались, этого не отнять. Леса полны были дичи, да и говорили, что у ведьм особая магия, которая помогает понимать зверей. Король к ним был снисходителен, даровав защиту. Однажды на охоте Сигмунд спас от нападения медведя красивую деву с необычными светлыми волосами и привез ее во дворец. Он влюбился в нее без памяти и захотел взять в жены. Только дева эта оказалась лунной ведьмой и сердце имела холодное и лживое. Сначала она убедила короля в своей любви, а потом, будучи ветреной особой, подло сбежала после свадьбы. И причину выдвинула вздорную: будто он убил медведя. Ну не глупости ли? Нашла предлог придраться!

Принц бросил на меня снисходительный взгляд.

Я лишь стиснула зубы, желая дослушать его версию событий, так как известная мне существенно отличалась. Арвинский сдержал слово, выведя меня на прогулку. В приличном платье и с прической я оказалась достойной того, чтобы предложить мне руку, а не тащить на себе. О короткой поездке на плече Велиана напоминали налившийся синяк на боку и ущемленная гордость. Так бесцеремонно обращаться со мной никто себе не позволял. Принцу же было не до моих обид, и он продолжал рассказ:

– Ушла она обратно к лунным ведьмам и не желала возвращаться во дворец. Король сходил с ума, но не чувствовал своей вины. Он действительно убил медведя, но не в той части леса, где жили ведьмы и охота была запрещена, а медведя-шатуна, который бродил близ поселений и пугал людей. Желая задобрить вздорную женщину, Сигмунд издал указ, запрещающий убивать диких животных близ поселений и охотиться только в лесу, в разрешенных местах. Он и сейчас действует. Только что делать с лисами, разоряющими курятники, с волками, нападающими на стада? Приходится их ловить и селить в зоопарк при дворце. Обратно в лес не выпустишь, раз они повадились к людям на промысел ходить. Столько зверья набралось! Хочешь на них посмотреть сейчас? Они как раз вон там расположены, мы будем проходить мимо, – указал в сторону низких строений принц.

Я покачала головой, желая взглянуть на лабиринт. И что за радость наблюдать за животными в клетках? Только лишний раз расстраиваться.

– Вот только жену Сигмунда это не тронуло, она упрямо не желала возвращаться во дворец, но что взять с ведьмы, лес ей был родным домом. А еще говорят, что пуще всего лунные ведьмы ценили родниковую воду, черпая в ней силу и используя в своих ритуалах. Не знаю, так ли это, но близ их поселения действительно был родник и озера, – заметил Велиан. – Опечалился король, не зная, чем еще завлечь во дворец упрямицу. И создал лабиринт, а в середине его… Да ты и сама сейчас увидишь.

Мы как раз подошли к лабиринту, созданному из карликовых деревьев и кустарника. Принц бросил на меня внимательный взгляд, стараясь оценить степень заинтересованности, и чему-то улыбнулся. Я была вынуждена признать, что такая улыбка его красит и смягчает гордый профиль, присущий роду Арвинских. Принц даже показался мне симпатичным. Но наивным. Нельзя же верить всему, что говорят, и потом вещать это с таким уверенным видом.

Вот я, например, точно знаю, как было дело, так как читала записи главы общины лунных ведьм. Лания всем сердцем полюбила короля и ради него покинула своих сестер, сменив тишь леса на шумный дворец. Нелегко ей было среди фальшивых улыбок придворных, так как многие ставили Сигмунду в вину незнатное происхождение королевы и отсутствие у нее манер, называя ее лесной дикаркой. К тому же сила лунных ведьм передается лишь дочерям, а не наследникам, так что толку от такого союза видели мало.

Недолго ей довелось наслаждаться семейным счастьем – случилась трагедия. Лания поделилась частицей своей души с медведем, но как его было привести во дворец? Даже у нас дома люди, привыкшие к маминой лисице, долго еще шарахались в сторону при виде моего Верного. Мы связаны с нашими животными, нас тянет друг к другу, вот и медведь Лании искал способ быть поближе к ней. Крестьяне приняли его за медведя-шатуна, а король выследил и убил, притащив шкуру убитого зверя супруге. Представить не могу, что чувствовала в тот момент Лания. С другом умерла и часть ее души, а муж не мог понять причины ее терзаний и не чувствовал себя виноватым, закатывал бал за балом, чтобы развеять печаль жены. Она не смогла так жить и не простила, вернулась к своим сестрам в лес. Только тогда Сигмунд спохватился, да было поздно. Издал указ о запрете убийства животных близ поселений, осаждал королеву просьбами вернуться, то увещевал, а то сыпал угрозами. Не знаю, что случилось дальше, в записях говорится, что последняя выходка его величества оскорбила всех лунных ведьм, и они покинули королевство, переселившись к нам в Фарогосс.