Стальной донжон - Эб Краулет

– Цепи – это правильно, – заметил Вальгард, – жизни посетителей ничего не должно угрожать.

– Ну, пусть будут цепи, – пожал плечами Тропф, – значит, не только я буду в костюме…

Правда, заходить в вольер никто так и не отважился. Так что надевать цепи пришлось самому северянину. Подтащив к зверю тяжёлую деревянную колодку, он накинул её на шею чудовищу и защёлкнул замки. Ашунас недовольно заворчал, потрясая рогатой головой.

– Ничего, – проворчал парень, погладив питомца, – я тоже буду выглядеть, как чудик.

– Ваше выступление будет после захода солнца, – продолжил распорядитель, оставаясь за решёткой, – работники заедут к вам за час до него. У нас есть специальная телега, в которой зверя доставят за сцену!

– Угу, – выдохнул Тропф, – надеюсь, всё закончится быстро…

– Да уж! – ворчливо заявил Вальгард, – я почувствую себя спокойно только тогда, когда этот ящер снова окажется в своей клетке!

– Вот и отлично, – кивнул распорядитель и зашагал прочь, с довольным видом помахивая тростью.

– Скотти, думаю тебе лучше остаться тут и помочь с этим зверем, – заявил вдруг ветеран, нервно потирая ладони, – вдвоём вы легко справитесь…

– Конечно, я помогу! – воскликнул Скотти, – кажется, это будет первая ярмарка, которую я пропущу, – рассеяно ухмыльнулся он.

– А ты?! – Тропф уставился на Вальгарда, – разве ты не поможешь нам?

– Ну, – замялся тот, – я хочу пойти на площадь, чтобы посмотреть, что там за гости такие. А потом и вам расскажу.

– Давай, – северянин невозмутимо пожал плечами, – если тебе так хочется…

Снаружи тем временем стало совсем шумно. На площади вовсю загудела толпа, а сквозь шум долетали громкие голоса артистов и различных зазывал.

Тропф нервно поёжился. Подумать только, сколько ж там народу. Должно быть, приходиться протискиваться в толпе, продираясь через столпившихся зевак.

Солнце постепенно начало клониться к закату, а публика за высокими заборами продолжала восторженно орать и вопить. Кажется, там уже началось главное шоу, где выступали лучшие артисты. И среди этого шума скрипнули ворота зоопарка.

– Пора, – выдохнул Скотти и поднялся на ноги. К вольеру подкатили огромный крытый фургон. Похоже, его построили специально для дракона.

– Давайте быстрее! – выкрикнул руководитель работяг, – ребята, надо запихать эту зверюгу внутрь! – крикнул он своим.

Заметив его, Ашунас лениво поднял голову с лежанки. В его холодных змеиных глазах не было никаких эмоций.

– Стойте! – королевский ловчий замахал руками, – он сам пойдёт! Вот! – в его руках была куриная голова.

Завидев её, дракон сразу поднялся с места. Тропф распахнул ворота вольера, и ящер впервые за эти годы вышел наружу. Скотти закинул приманку внутрь фургона, а зверь заполз туда следом.

– Всё! – спешно замахал руками руководитель, закрывая повозку, – тащим его! Взяли!

Рабочие схватились за верёвки и потащили фургон к выходу. Но повозка тут же угрожающе закачалась из стороны в сторону. И ящер ещё даже не паниковал, а просто устраивался там, в недоумении пытаясь понять, что происходит.

– Стойте! Надо успокоить его! – воскликнул Скотти и замахал руками остальным.

– Я сейчас, – воскликнул Тропф и забрался на повозку, просунув руку в щель между досками, – не бойся! Сейчас мы доедем и всё будет хорошо! – чтобы успокоить зверя, он сунул ему ещё одну куриную голову и тот затих.

Они снова медленно покатились по зоопарку и выехали в сады. Впереди был выезд на площадь, где собралась бушующая толпа.

Но к ним пришла неожиданная помощь – король отправил своих рыцарей сопровождать повозку. Они немного разогнали народ в стороны и выстроились коридором, по которому рабочие и потащили дракона. Тропф сидел на верху и гладил морду зверя, поглядывая в его глаза. Но Ашунас был спокоен и лишь изредка пробовал воздух языком, совсем не обращая внимания на шум.

А большая сцена уже приближалась. Видно было огромный деревянный помост и крепкие башенки, на которых держался занавес. Всё было украшено яркими тканями, везде болтались флажки и горели разноцветные фонари.

Сквозь шум и смех, слышно было, как барды заводят народ, выкрикивая со сцены шутки и распевая куплеты.

Коридор из рыцарей, привёл повозку за сцену, где царил полный хаос. Тут Тропфу стало ясно, что большая часть декораций хлипкая, а вся красота держится практически на соплях. Тут везде валялся всякий хлам: клетки, сундуки, ящики и реквизит. Актёры носились в суматохе, на ходу переодеваясь в другие костюмы и смывая с себя грим. Но даже в этой тесноте нашлось место для повозки с драконом.

– Вот и вы! – выскочил к ним распорядитель, – сюда его! – махнул он рукой, – они уже начали петь! Чучело?! Где чучело?! – его яростный крик разлетелся среди ящиков.

– Сейчас, – какой-то парнишка в костюме клоуна убежал за завалы из декораций и притащил оттуда соломенную фигуру.

– Ух, – Скотти подошёл к Тропфу, нервно потирая плечи и оглядываясь по сторонам, – знаешь, со стороны всё это казалось другим! Сказочным и красивым, а тут такой бардак, что удивительно, как им вообще удаётся ставить все эти номера!

– Давайте дракона сюда! – распорядитель ярмарки спешно подскочил к ним, схватившись за замки на повозке.

– Стойте! – ловчий бросился к нему, – лучше мы сами!

Тропф спрыгнул вниз, чтобы вместе с товарищем откинуть тяжёлую створку. Перед ними оказалась драконья задница и большой хвост, который, почувствовав свободу, сразу же выскочил наружу.

– Давай, вылезай! – работники сцены начали тянуть за цепи. Но Ашунас словно застрял.

– Эй! Уже четвёртый куплет! – яростно завопил распорядитель, потрясая кулаком, – срочно тащите его на сцену!

– Сейчас! – сердито бросил ему в ответ Тропф и схватив куриную голову, забрался на повозку, – смотри! Еда! – он помахал приманкой у носа дракона. От этого тот сразу же оживился и неуклюже пятясь задом, принялся вылезать наружу. Доски под ним трещали и хрустели, казалось, что фургон вот-вот развалится.

– Отлично! – заметив, что ящер оказался на свободе, распорядитель спешно побежал к сцене, – сюда его!

Рабочие натянули цепи, пытаясь тянуть дракона, но при его весе это было бесполезно. Зато его легко манил за собой Тропф, держа на вытянутой руке куриную башку. Вдвоём они поднялись на сцену и встали у занавеса.

– Чучело! Где вы бросили чучело!? – завопил распорядитель, отчаянно бегая кругами у помостов. Наконец, куклу нашли и поставили на сцене, – ух, – выдохнул несчастный, хватаясь за грудь, – занавес готов?!

– Да! – прилетело ему сверху.

– Ух, теперь всё. Ждём! – он замер, подняв руку.

Тропф тоже замер в ожидании. Вокруг было шумно, внизу бегали артисты, а над головой что-то трещало и хрустело. Рядом шумно дышал Ашунас, пытаясь уцепиться за куриную голову. Парень рассеяно сунул её в зубы ящеру и тот довольно захрустел.

Из-за плотных штор доносились голоса бардов, распевавших песни.

– Подхватил он свой