Как победить злодея - Кристофер Хили

— Прошу прощения, — с достоинством молвил Рейнальдо. — Когда моей жизни грозит опасность, вокальные данные очень страдают. — Он прокашлялся и завел колоратурным тенором:

Густав с Дунканом внимательно слушали древнюю легенду в бардовском изложении, и хотя можно было бы привести балладу как есть, в стихах, из жалости к читателю стоит просто вкратце рассказать, как было дело. Честное слово, нельзя бесконечно рифмовать «нефрит» с «говорит» — да и один-то раз многовато.

Герой баллады, безымянный искатель приключений, открыл таинственную бутылку и выпустил джинна, томившегося там в заточении много сотен лет. Джинн предложил исполнить одно желание своего освободителя, однако тот решил, что сумеет перехитрить джинна и попросить две вещи сразу.

— Желаю богатства и власти! — заявил он.

На это джинн подарил освободителю необычайно редкий самоцвет — оранжевый нефрит, дороже которого не было в мире.

— А вторая часть желания? — спросил искатель приключений.

— Этот самоцвет не просто не имеет цены, — отвечал джинн. — Его обладатель сможет управлять мыслями окружающих. Стоит тебе коснуться камня — и все вокруг станут послушными марионетками в твоих руках. Только подумай, чего ты хочешь от того, кто рядом с тобой, и он это сделает — даже вопреки собственной воле. Однако только один человек зараз, и только пока ты смотришь на него.

Алчный герой баллады поспешил домой и тут же принялся покорять себе окружающих при помощи самоцвета. Но поскольку воображение у него было бедноватое, в основном он всего-навсего заставлял уличных торговцев бесплатно наливать ему кокосовую шипучку. И тут у него стянул камень какой-то воришка.

Воришка был гораздо умнее, разобрался, как действует Нефрит, и многого достиг. Все его враги вдруг решили поубивать друг дружку — очень кстати, — а перед этим, само собой, подарили ему все свое добро. У мелкого карманника ни с того ни с сего появился самый большой дворец в стране, самые быстроногие скакуны, одежды из самого тонкого ярко-розового шелка. Вскоре он уже правил своим городом.

Но одного воришке получить не удалось: любви. Он несколько лет увивался вокруг некоей очаровательной трактирщицы, однако девица неизменно отвергала знаки его внимания. И вот в один прекрасный день воришка явился к трактирщице, предложил ей руку и сердце и при помощи самоцвета вынудил ее согласиться. Вот только воришка не слышал, как нужно применять волшебный камень, из первых уст — от самого джинна. Едва воришка устал, закрыл глаза и перестал смотреть на невесту, как утратил власть над ней. Она убежала в пустыню. Воришка, совсем потерявший голову, бросился искать девицу в дюнах. Однако в путь он отправился без подготовки — ни еды, ни воды, ни карты. И вскоре заблудился. И где-то в песках и нашел свой бесславный конец.

Рейнальдо допел и отвесил поклон, а Дункан устроил овацию.

— Довольно много темных мест, — заметил Дункан. — Но про кокосовую шипучку мне понравилось.

Не успел Густав скривиться, как дверь распахнулась. На пороге стояли Лиам с Эллой и озирали разгромленную спальню: поломанные бубны, опрокинутые пюпитры, дрожащий от ужаса бард. И оба одинаковым движением прикрыли глаза ладонью.

— Густав, я же сказал — де-ли-кат-но! — проговорил Лиам. — Я же тебе с самого начала твержу: деликатно надо действовать!

— А я так и делал! — возразил Густав. — Деликатно, по-быстрому. Все тихо-спокойно, бард ничего не подозревает, и тут мы раз — и влетаем в окошко… Если бы не бубны, было бы еще деликатнее! И вообще — зато мы песню услышали! И знаем, что такое ДДДН!

— Дарованный Джинном Дурманный Нефрит! — провозгласил Дункан.

— Хотя я поначалу решил, что это какой-то Джинный Дурман или Дурманный Джинн, — признался Густав.

— Нефрит! Оранжевый, как на рукояти меча? — воскликнул Лиам.

Густав и Дункан закивали.

— А что такого в этом самоцвете? — спросила Элла.

— Он жутко волшебный и подчиняет чужую волю, — объяснил Дункан. — Можешь заставить кого угодно делать что хочешь: пищать, как мышка, напялить смешную шляпу…

— Подарить тебе целое королевство… — добавил Лиам и мертвенно побледнел. — Все сходится. Вот как она собирается захватить власть над миром.

— Кто-кто собирается захватить власть над миром? — зазвенел пронзительный голосок из коридора. Шиповничек растолкала в стороны Лиама и Эллу, ворвалась в спальню барда и повторила: — Кто собирается захватить власть над миром, я спрашиваю?

— Мы, собственно, о тебе, — сказал Лиам. — Мы знаем, зачем тебе потребовался Меч Эринтии: тебе нужен Дарованный Джинном Дурманный Нефрит.

Шиповничек злобно поглядела на него, однако ничего не ответила.

— Ты намерена пустить в ход волшебный самоцвет и захватить все правительства Тринадцати Королевств по очереди, — продолжал Лиам. — Заставить короля Валериума отречься от престола, вынудить родителей Густава распустить штурмхагенское войско, заманить родителей Дункана в лесную чащу и бросить там…

— Да ты читал мой дневник! — вскипела Шиповничек. — Знаешь ли, Прекрасный Принц, я думала, тебе хватит благородства не совать нос куда не просят!

— Выходит, ты этого не отрицаешь, — проронил Лиам.

Шиповничек шагнула к кровати Рейнальдо (сделанной в виде лютни) и села на край перины.

— С детства только и делать, что прятаться от проклятия, было очень скучно, — проговорила она. Голос ее звучал мягче обычного. — Даже издеваться над слугами и то со временем надоедает. И знаете, что я тогда стала делать? Очень много читать. А поскольку я заранее знала, что мне суждено стать твоей женой, Лиам, то изучила историю твоей семьи. И натолкнулась на легенду об этом остолопе-принце Доране — и тут же поняла, как она связана с моей любимой старинной балладой о Дарованном Джинном Дурманном Нефрите. Столько смертей, столько роковых совпадений — ну как ее не полюбить? В общем, оранжевый нефрит, скелет в Аридийской пустыне, розовые шелковые одежды, история о королевской кухне — не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что самоцвет Дорана и есть самоцвет джинна. И…

— И ты захотела заполучить камень, чтобы захватить Тринадцать Королевств, — закончила за нее Элла.

Шиповничек скрипнула зубами:

— Я же объясняю…

— Объяснить, что ты в этой истории белая и пушистая, у тебя все равно не получится, — сказал Лиам.

— Хотите верьте, хотите нет, — отозвалась Шиповничек. — Только если вы передумали идти за камнем, скажите сразу. Дело в том, что ниндзя из Ком-Пая уже здесь. И я с удовольствием отправлю их завтра с утра в Рауберию, если вы откажетесь.

Элла с принцами переглянулись.

— Да нет, пойдем, наверное, — сказал Лиам.