Проклятие иеремитов - Игорь Масленков

Развращённые безнаказанностью, научившиеся убивать или впервые переступившие эту черту, но быстро договорившиеся со своей совестью, грабящие простодушных селян мародёры и насильники иной судьбы для себя уже не видели. Они отлично поняли: терять им более нечего, а всё, что им нужно, отнимут силой. Народ сошёл с ума. Ранее богобоязненный, верный императору, он в несколько дней потерял разум, поверил в россказни речистых умников, купленных с потрохами купеческой гильдией. Они приучили простой люд к убийствам и расправам, научили искать смысл там, где его нет, находить оправдания зверствам, воскресили в душах чёрных демонов, безумных в тяге к смерти.

Гильдия подкупала менестрелей, бродячих актёров, циркачей и площадных рифмоплётов, дабы те внушали народу, что только мания величия способна одолеть врождённый комплекс неполноценности. Ублюдки так до конца и не поняли, кому служат и в чём заключена их миссия. В лидеры толпы выбились откровенные моральные и физические уроды. Столица империи превратилась в настоящее шапито, где давали представление непонятно откуда взявшиеся безмозглый Молот, алчный и скаредный Заяц и садист-зубодёр Бык.

Не обошлось и без тёмной магии Моридора. Как иначе объяснить, что истеричным клоунам удалось провести чёрный ритуал и напитать демонов энергией безумия? Фигляры сами превратились в демонов. Они решили идти до конца. Дело стало за человеческими жертвами, массовыми страданиями и показательными убийствами. И у них всё получилось. Имперский город стал чудовищным капищем, которое за короткий срок изменило сознание горожан, превратило их в беснующуюся биомассу, погрузило разум в густые сумерки. Чума завершила начатое.

Но можно ли вырваться из плена демонического и сошедшего с ума мира? Алексей не находил ответа. Ему казалось, что дальше будет только хуже, впереди эра всеобщей ненависти и разрушения. Люди станут ненавидеть друг друга за проявленную слабость, купцов – за предательство мечты, Моридор лишь за то, что он существует, а владык Западных королевств за недостаточную помощь. В своих бедах они обвинят всех, но только не самих себя, ведь они разучились любить, мыслить и созидать. Они могут только ненавидеть.

И вновь следопыт убеждался в том, что отношение Кайдлтхэ к гойхэ определяется вовсе не высокомерием первородной или скверным характером д’айдрэ. Но как поступить? Неужели ничего нельзя исправить? Возможно, если закрыть врата богов, то хватка чёрных демонов ослабнет, и силы Айльтмэрда начнут иссякать. Но глава иеремитов, как и Хтето, далеко. До них так просто не добраться. И всё же следует попытаться. Иного выхода нет.

Когда день подходил к концу, а запад вспыхнул оранжево-красным, Алексей увидел у горизонта тёмную полосу Почтового леса. Следопыту не верилось, что многодневное путешествие подходило к концу. Но до цели ещё предстояло добраться, и неизвестно, какие неожиданности таятся на том пути.

Кайдлтхэ пришпорила лошадь. Девушка хотела до темноты выйти к южной опушке и не напороться на крепость коралтарцев. Немногим севернее находилась Могильная застава, и здесь, ближе к югу, тоже стояло пограничное укрепление. Хотя его могли запросто снять после захвата Ромедера.

Алексей вспомнил, как появился в этих местах, как встретил Кайдлтхэ. Казалось, с тех пор прошла добрая сотня лет. Порой чудилось, что он всю жизнь провёл в Дэоруме, и не было никакой девятиэтажки, Казимира Карловича, дружка Романа и роковой находки в стрелковой ячейке.

День догорал. Землю накрыл саван сумерек. В душе просыпался страх. Сомнения, переживания и опасения отравляли кровь. Чёрная стена леса приближалась. Теперь можно рассмотреть отдельные деревья и терновые кустарники. Путникам повезло. Заставу братства «Две молнии» они обошли стороной. В полутьме близкой ночи их никто не заметил.

Кайдлтхэ не стала дотошно выискивать подходящее место для ночлега и остановилась у ближайших деревьев. Лес выглядел неприветливо. Из чащи веяло прохладой, тьмой и страхом. Вылетели на охоту комары-кровопийцы. Путникам пришлось выкопать яму и разжечь костёр, чтобы хоть как-то уберечься от нахальной мошкары. Там и сям ухали ночные птицы, из леса то и дело доносились странные пугающие звуки. На душе стало темно, тягостно и одиноко.

Алексей укутался в плащ, улёгся рядом с Кайдлтхэ, обнял девушку и быстро уснул. Очнулся среди ночи от необъяснимого волнения и возбуждения. Лицо и руки чесались от комариных укусов, но совсем иное беспокоило следопыта. Д’айдрэ стояла рядом с обнажённым мечом и напряжённо вслушивалась, пытаясь из множества непонятных звуков выделить что-то особенное.

– Приготовься к встрече, – бросила изначальная великому герцогу.

– Какого хорса? Опять Айльтмэрд? – спросил сонный Алексей.

– Именно. С хорсом, – пыталась объяснить серокожая на свой манер. – Он и пожаловал к нам в гости.

Попаданец сразу вспомнил, как любой житель Дэорума всякий раз по поводу и без повода поминал таинственного, почти мифического зверя. Однажды он даже видел шкуру лесного чудовища на плечах Сердигона, верного служаки верховного магистра братства «Две молнии». Неужто на этот раз выпало сомнительное счастье увидеть своими глазами живое воплощение страхов гойхэ?

В чащобе хрустнула сломанная сухая ветка. Всполошились птицы. Заохал, завизжал мелкий зверёк. Послышался низкий рык. Алексей вспомнил краснорожего из северных лесов близ Рамтрэла. Вдруг где-нибудь поблизости открылись врата богов? Но Кайдлтхэ считает иначе. Как ей не поверить? Следопыт не раз убеждался в верности предчувствий возлюбленной. На всякий случай он извлёк из ножен Дыхание скорби.

И всё же нападение застало великого герцога врасплох. Блеснули злые жёлтые глаза, чёрное пятно закрыло звёзды. Следопыта хватило только на то, чтобы шарахнуться в сторону и взмахнуть клинком. Зверь не стал добивать жертву. Его внимание отвлекла Кайдлтхэ.

Алексей действовал быстро, не задумываясь, подчиняясь не разуму, а инстинкту. Монстр замахнулся когтистой лапой на д’айдрэ. Следопыт ударил на удачу. Лезвие опустилось на холку. Чудище дико зарычало, повернуло голову, оскалило пасть. Миг, ничтожный, неуловимый – и хозяин здешних лесов набросился бы на парня, сбил бы его с ног и переломал кости. Алексей видел каждую мельчайшую деталь – блеск шерсти в свете звёзд, горящие глаза, огромные клыки и капли слюны твари. Всё происходило как во сне, вязком ночном кошмаре, когда ты всё осознаешь, но ничего не можешь поделать.

Следопыт не понял, как и почему Кайдлтхэ оказалась на земле. Ранена? Шрам на щеке остался, как память о первой встрече с хищником. Всё перепуталось в голове. Меч взвился в воздухе. Нет, не успеть…

Животина взревела, рухнула в траву, рыкнула и испустила дух. Сокрушитель бездны пробил шею. Второй удар раздробил череп.

– Кай! Цела?! – вскрикнул Алексей, позабыв о том, что секунду назад находился на волосок от смерти.

– Цела. Гад, зацепил когтями бок. Спасибо доспеху. Тариалд выдержал. Синяк быстро сойдёт. А ты?

– Да вроде тоже ничего. Но если бы не ты…

– Будет тебе рассыпаться в комплиментах. Ночь безнадёжно испорчена. Теперь не заснуть.