До последнего серва - Андрей Ливадный

— Что за материал?

— Сродни хитину, только намного прочнее, — ответил Бестужев. — Помоги раскопать.

Она не стала задавать лишних вопросов. Раз просит, значит надо. Подобрав помятый фрагмент кожуха, оставшийся от ступохода серв-машины, Софи с усилием принялась отгребать в сторону наслоения пепла. Смоченные дождями они спрессовались, образовав подобие плотной вулканической почвы.

Вскоре меж ребер жесткости, когда-то служивших основой для сгоревшей обшивки, показался костяк, отдаленно напоминающий контуры пилотажного кресла, а за ним глянцевито блеснули очертания плотно закупоренного контейнера… или хитинового кокона?

Бестужев присел, пальцами осязая поверхность находки. Наконец ему удалось отыскать какой-то бугорок. Егор нажал на него серией усилий определенной последовательности и по оболочке органической капсулы внезапно побежали трещины.

«Скорлупа» рассыпалась на фрагменты. Внутри оказался спрятан кусок минерала, испускающий ровное свечение, и еще нечто сморщенное, обтянутое плотной кожей.

— Что это? — Софи заинтересованно рассматривала находки, не берясь угадать их истинную природу и назначение. Слишком чуждыми и непонятными они выглядели.

— Навигационный кристалл и зародыш.

— Зародыш чего?

— Чего захочу, — Егор спрятал находки во внутренний карман куртки. — Можно вырастить новый фаттах, а можно более крупный корабль, — ответил он. — Смотря какие командные феромоны задействовать при инициализации зародыша.

— Так он живой?

— Пока нет. Семя, если пользоваться точными определениями, содержит лишь набор органических компонентов и несколько вариантов ДНК. В таком виде оно может храниться веками. Любой хондийский корабль выращивается из семени.

— А как быстро происходит процесс роста?

— Зависит от условий. В идеале, чтобы вырастить нечто крупнее и мощнее фаттаха, нужна планета с кислородосодержащей атмосферой и дополнительная органика, которая послужит малышу пищей.

— Смотрю, ты трепетно относишься к чуждым существам?

— Дело привычки. И условий выживания. На Пандоре у нас не было выбора. Думаешь, я мечтал об имплантации хондийского нерва?

— Извини. Не хотела тебя задеть.

— Ничего. Просто воспоминания вдруг нахлынули. Ну что, теперь можем возвращаться, — Егор сменил тему. — Думаю, я смогу адаптировать кристалл для чтения кибернетическими системами. В крайнем случае сам выполню роль адаптера.

— И что на нем хранится?

— Мой курс, и сведения обо всех аномалиях, что повстречались в логрианском тоннеле. Используя эту информацию, мы сможем избежать множества неприятностей, быстро и безопасно достичь базовой вертикали другой Вселенной.

— Твоей Вселенной? — уточнила Софи.

— Нет. По пути я проскочил еще одну вертикаль. Из-за преследователей не успел вовремя сориентироваться и войти в ее поток. Думаю, она ведет во Вселенную, где дрейфует крейсер «Тень Земли». Туда же с большой долей вероятности выбросило карликовую планету Эрида, — в ее недрах скрывалась моя дочь. По крайней мере там, на кибернетических носителях выстроенного людьми города-убежища, точно находилось ее сознание.

— Ладно. Тогда возвращаемся. Джон уже меняет бронеплиты, так что вскоре сможем взлететь. Нам еще нужно обследовать одну из безвоздушных планет Ожерелья, в поисках запасных частей.

— Я не тороплюсь, — ответил Егор. — Время по моему опыту, обратимо. Главное не создавать парадоксов, не встречаться с самим собой, но вероятность такого «пересечения» пренебрежительно мала.

— Не представляю, как можно повернуть время вспять? Или попасть в будущее?

— На самом деле это не так уж и сложно. На нашем пути встретятся сотни аномалий, позволяющий такие прыжки. Гораздо сложнее предугадать, куда тебя забросит? Кое-какой опыт я приобрел, но его недостаточно для точных предсказаний. Так что лучше прибегать к таким мерам лишь в крайней ситуации.

* * *

Четвертая планета Ожерелья…

«Анкор» медленно скользил в бездонном небе, над исковерканной равниной.

Внизу проплывали свидетельства бесчисленных катастроф и крушений. В некоторых местах корабли громоздились друг на друге, образуя холмы, а где-то едва виднелись из-под наслоений реголита.

Софи вела штурмовой носитель, Сейч сканировал находящие внизу объекты, Бестужев о чем-то глубоко задумался, глядя на свидетельства далекого прошлого.

Система Ожерелье не уставала поражать его.

Сколько знаний и технологий хранят безмолвные обломки, усеивающие поверхность ее планет?

Насколько он слышал, логриане долгое время тщательно скрывали сам факт существования этой системы, а люди появились здесь сравнительно недавно. Они едва закрепились в Первом Мире и не успели начать масштабных исследований.

— Если сюда прорвутся Иные, то их уже никто и ничто не остановит, — в ответ своим мыслям произнес Бестужев.

— Это еще почему? — заинтересовался Сейч.

— Ты можешь представить, какое технологическое могущество скрыто среди этих обломков? — спросил Егор.

— Нет, — пожал плечами Джон. — Но точно знаю: для их изучения нужна адаптированная под условия гиперкосмоса научно-исследовательская база. Кроме того, потребуются тысячи кораблей и станций, налаженные каналы снабжения, а главное — специалисты, которых сейчас в Обитаемой Галактике по пальцам пересчитать можно.

— А если таким исследованием займутся пришельцы? Что если им удастся быстро разобраться хотя бы в малой толике скопившихся тут знаний? Ведь они в буквальном смысле валяются под ногами и никому нет до них дела! — добавил Бестужев. — Мы тоже думали, что чужие технологии совершенно непостижимы для нас, но, когда на Пандоре вдруг начали массово таять ледники, — разобрались быстро. Разобрались и адаптировали[17].

Сейч не стал вступать в спор, а Софи невольно задумалась. Егор был прав. Она знала, кто мог бы быстро и эффективно освоить наследие неведомых цивилизаций, скопившееся на планетах Ожерелья, но от самой мысли о вероятных последствиях становилось не по себе.

— Давайте действовать, как договорились, — ответила она. — Сначала отыщем «Тень Земли». Попытаемся отремонтировать крейсер. Проведем разведку в другой Вселенной, а уже затем решим, что делать дальше.

Бестужев хотел что-то ответить или возразить, но его прервал Сейч:

— Вижу два войсковых транспорта. Сканируются уверенно, на борту еще есть признаки энергетической активности.

— Их системы не отключились? — удивилась Софи, принимая данные.

— Энергоматрицы сосредоточены в районе секций гиперпривода.