Звезды и тернии - Марина Клейн

– Ну что? – спросил Ден. – Не такой уж и злой?

– Представь себе! – хмыкнула Вега, поднимаясь на ноги. – Тебе не понять.

– Почему это?

– Потому что ты никогда не злился так, как он.

– А ты злилась?

– Так – нет, но очень хотелось. Ладно, забей. Это Асторум?

– Не знаю.

Ден встал, и они огляделись. Перед ними была небольшая комнатка, на противоположной стене – еще одни двери. Они подошли к ним. Вверху дугой красовалась надпись: «Блаженны ищущие знания».

Ден настороженно покосился на ключ. Глаз никуда не делся. Он вставил стержень в примеченное отверстие.

– Откуда это? – спросила Вега.

– Нашел в прошлый раз.

– И не сказал!

– Так я ведь не знал, что это. Ты потерялась в пустыне, и я совсем о нем забыл.

Двери открылись. Вега и Ден вошли в них и в изумлении замерли.

Перед ними раскинулось огромных размеров помещение, сверкающее синевой и золотом. Оно напоминало перевернутую башню: Вега и Ден стояли на краю гигантской окружности, ярус ниже был несколько уже и так далее. Они с опаской глянули вниз, но первого этажа им увидеть не удалось, синие и золотые краски мешались в глазах, уходя в таинственную темноту.

– Это разве библиотека? – прошептала Вега.

За их спинами и вообще повсюду, насколько они могли увидеть, стояли высоченные синие арки с чудесной золотой отделкой. Ден подошел к одной из них. Прохода не было, его закрывало нечто вроде темного стекла, за которым с трудом можно было разглядеть очертания стеллажей.

Он уже собирался коснуться его, как вдруг услышал голос:

– Добро пожаловать в Асторум.

Вега и Ден обернулись. Кто-то появился совсем неподалеку от них, на этом же этаже. Внешне незнакомец мало чем отличался от человека. Он был стройным, с мелко вьющимися рыжими волосами и приятным лицом. Но наличие двух пар белых крыльев у него за спиной заставляло думать, что это все-таки некто иной. Он сидел на самом краю этажа, опустив ноги в бесконечную бездну, и совсем не боялся упасть.

– Меня зовут Араэль, – представился он. – Я хранитель Асторума.

Ден хотел вежливо назвать их имена, но Вега его опередила.

– Библиотекарь? – переспросила она. – А зачем тогда крылья?

Ден больно пихнул ее, однако Араэль, похоже, нисколько не разозлился на этот бестактный вопрос. Он улыбнулся и сказал:

– Асторум большой и непрерывно увеличивается, так что если бы у меня не было крыльев, понадобились бы сотни лестниц.

– Это да, – признала Вега. – Но где здесь книги?

– Повсюду. Что вам нужно?

– Ты нам поможешь?

– Конечно. Для чего еще нужен библиотекарь? Но сначала вы должны подписать договор.

Араэль взмахнул крыльями, перелетел к Веге и Дену и изящным жестом протянул им по свернутому листу и перу. Ден первым развернул свой лист и прочитал:

«Торжественно клянусь использовать знания, полученные через Асторум, исключительно во благо.

Кроме этого, обязуюсь:

– обращаться с книгами аккуратно

– не выносить книги за пределы Асторума

Находясь в ясном уме и твердой памяти, сознаю, что в случае нарушения клятвы и неисполнения взятых на себя обязательств моя телесная жизнь будет оборвана, а душа навеки помещена в предместья Асторума».

– Ничего себе библиотечный взнос! – воскликнула Вега, прочитав в своем листе то же самое. – И что это за предместья такие?

– Там формируются новые книги, – объяснил Араэль. – Людские души очень страдают от труда, который им приходится там выполнять.

– Все нормально, – голова Дена запульсировала болью, он приложил к ней руку и поднял взгляд на Араэля. – Чем подписать? Я имею в виду, чернила…

– Коснись пером своего пальца.

Ден послушно кольнул кончиком пера подушечку пальца и поставил на листе подпись, используя вместо чернил собственную кровь.

– Достаточно только моей, наверное? – спросил он, видя, что Вега колеблется. – Вега не будет читать.

– Если не будет, то все в порядке, – кивнул Араэль, забирая у Веги лист и перо. – Что тебе нужно? – спросил он Дена.

– Информация об эсперидах. Где они находятся, как их достать и как человеку защититься излучения, которое их окружает.

– Хорошо. Подождите здесь.

Араэль полетел куда-то вниз и вскоре исчез из поля зрения.

– Как легко ты бросаешься своей жизнью, – сказала Вега Дену.

– Ничего подобного. Просто я не собираюсь использовать эти знания – и вообще какие-либо – не во благо. Так чего бояться?

– Ну, благо – понятие растяжимое… Я вот еще недавно была уверена, что разбивать Странников – это во благо.

– Да, в чем-то ты права. Хотя пытаться уничтожать что-либо… Я бы не расценил это как благо в любом случае.

– Тебе хорошо! – проворчала Вега. – У меня-то не было Кайта над ухом, чтобы объяснить это все.

Ден хотел возразить, что это не оправдание, но тут вернулся Араэль со стопкой книг. Выглядели они как самые обычные земные книги, только очень старые, больших размеров, с потертыми переплетами и толстыми страницами.

– Подожди еще минуту, – сказал он, поставив стопку на пол перед Деном. – Нужна еще одна.

Он подошел к одной из арок, легонько коснулся ее рукой, и темное стекло словно стерли ластиком. За ним оказался узкий коридор, освещаемый мягким золотистым свечением и с обеих сторон стиснутый книжными полками.

Вега и Ден с любопытством заглянули туда. Араэль вошел в проход и вскоре скрылся: коридор уводил в сторону.

– Тебе бы тут работать, – шепнула Вега.

– Да ну тебя, – отмахнулся Ден, хотя такая перспектива показалась ему заманчивой. Он всегда любил книги и идти к какой-нибудь цели. Здесь это было необходимыми качествами для работника. Разве что крыльев у Дена не имелось, о чем он и напомнил Веге.

– Ну вот, – Араэль вернулся, и стекло за его спиной тут же появилось вновь. – Теперь все. – Он положил принесенную книгу к остальным.

Ден, не теряя времени даром, уселся прямо на пол и принялся одну за другой листать книги. Вега сначала наблюдала за ним, потом начала расхаживать из стороны в сторону. Араэль сидел поодаль.

Вега напряженно размышляла. Ей не давал покоя Эсагил. Если раньше она приходила в восторг от проекта башни и полагала, что король достоин скорее жалости, чем страха – хотя бы потому, что он не смог довести начатое до конца, – то теперь все было несколько иначе. Вега воочию увидела, что короля башни, по сути, больше нет. Может, он и существовал когда-то, но теперь остался лишь его призрак, который никак не мог прийти в сознание и понять, что происходит вокруг. Веге казалось, что на мгновение она заметила эхо прежнего Эсагила, когда он только вышел к ним с Деном, и это был очень несчастный человек. Но потом он без видимой причины превратился в настоящего зверя.