Приглашение на танец - Мэнди Коллинз

— Сесили, вы были готовы рассматривать в качестве кандидатов в супруги мужчин, которые вызывали у вас мало симпатии и еще меньше — желания. Я не предлагаю вам такого партнерства, которого вы так жаждете. Я, пожалуй, не очень понимаю, что вы под этим имеете в виду. Но разве не глупо отказывать мне, когда мы оба стремимся к одной и той же цели? Когда я могу предложить вам значительно больше, чем те, кто значится в карте танцев?

Он взял ее за вторую руку. Сесили не стала сопротивляться, и это его обнадежило.

— Сесили, вы прежде всего человек практичный. Если вы не примете моего предложения, не исключено, что жизнь в Херстон-Хаусе бок о бок с вашим кузеном станет для вас еще более невыносимой, чем была. А если окажется, что вы беременны, то одного только скандала хватит, чтобы Руфус и его жена бушевали долгое время. Если вас и эти доводы не убеждают, вспомните, что в последние несколько недель нас очень часто видели вместе. Сомневаюсь, что мы сможем долго продолжать в том же духе, не вызывая подозрений как в свете, так и у того, кто похитил дневники лорда Херстона. А если мы будем вынуждены заниматься поисками порознь, нам будет трудно обмениваться информацией как раньше. Словом, продолжать наше партнерство и в ваших интересах, и в моих. Молодоженам свет позволяет намного больше вольностей и странностей, чем неженатым леди и джентльмену, которых формально ничто не связывает.

Лукас замолчал, ожидая, что Сесили на ответит на его доводы. Не в силах смотреть ей в глаза, он опустил взгляд на ее ротик. Сесили вдруг высунула кончик языка и провела по верхней губе. У Лукаса захватило дух от вспышки желания. Наконец она тихо спросила:

— Вас правда не раздражает мое увлечение лингвистикой?

У Лукаса камень с души свалился, и он твердо ответил:

— Напротив, по-моему, это очень привлекательно.

— И вы правда верите, что у нас будет больше шансов найти дневники отца, если мы поженимся?

— Правда.

— Хоть я и боюсь замкнутых пространств, но хотела бы в недалеком будущем попытаться съездить в Египет. — Сесили с вызовом подняла подбородок. — Отец мне этого не разрешал. Если у вас эта идея тоже вызывает возражения, я хочу об этом знать до того, как дам вам ответ.

Это требование Лукаса нисколько не удивило. Он даже ожидал, что Сесили заговорит об этом раньше.

— Не вижу причин, почему бы нам не предпринять такое путешествие, — сказал он. — Хотя я предлагаю отложить его до тех пор, когда мы найдем дневники лорда Херстона.

Сесили подняла взгляд и всмотрелась в его глаза. Лукас не знал, что она в них искала, но, по-видимому, нашла, потому что, кивнув с таким видом, будто приняла решение, сказала:

— В таком случае, милорд, я согласна выйти за вас замуж.

— Отлично.

Герцог поцеловал новоявленную невесту так, что у обоих захватило дух от воспоминания о страсти, которой они предавались всего лишь прошлой ночью. Через несколько мгновений Лукас оторвался от губ Сесили — пока ему еще хватало сил устоять перед желанием, захватившим их обоих.

— Сесили, вы не пожалеете. — Его светлость посмотрел ей в лицо и с удовлетворением увидел, что оно залилось румянцем. Он провел большим пальцем по нижней губе Сесили. — Я вам это обещаю.

Сесили грустно улыбнулась:

— Верю. Думаю, я была убеждена в этом, еще когда отдалась вам, хотя, наверное, окончательно осознала только сейчас.

От ее слов Лукас почувствовал жар в паху, и это было неудивительно. Но что его удивило, так это странное стеснение в груди, мешавшее дышать. Теперь, когда Сесили приняла его предложение, его светлость испытывал одновременно облегчение и смутное чувство, что находится на пороге чего-то крайне важного. Ему срочно нужно было найти себе какое-то занятие. Он быстро поцеловал Сесили в щеку и сказал, что сам сообщит леди Вайолет о предстоящей свадьбе, после чего пойдет получать специальное разрешение на брак. Герцог предоставил Сесили решить, где они будут венчаться. Что касается сроков, то Лукас заявил не терпящим возражения тоном, что свадьба должна состояться самое позднее в конце недели. Когда Сесили попыталась возразить против такой спешки, он отрицательно покачал головой:

— Понимаю, вам хотелось бы иметь больше времени на подготовку, но я не хочу рисковать. Возможно, светские сплетники не блещут умом, но, насколько мне известно, считать до девяти они все же умеют. Я не хочу, чтобы вы и наш ребенок подверглись осуждению в свете.

Сесили молча кивнула. Лукас вышел из гостиной, она проводила его взглядом, испытывая странное ощущение нереальности происходящего. Утром она проснулась с уверенностью, что Лукас сделает ей предложение. Но теперь, когда его приняла, у нее возникло жутковатое чувство, будто она сидит в карете, а лошади понесли. Как ни натягивай поводья, остановиться уже невозможно.

Сесили только надеялась, что ее вера в Лукаса не угаснет, как только будут произнесены брачные обеты. Она очень боялась, что легко может по-настоящему влюбиться в Лукаса. Именно это, как теперь поняла Сесили, с самого начала и было истинной причиной ее колебаний.

Большую часть дня Сесили провела за примеркой подвенечного платья, которое ей предстояло надеть через три дня. Платье еще нужно было подогнать по фигуре. Вайолет занялась подготовкой к свадьбе с энергией урагана. Сесили отдыхала в спальне, когда услышала, что в дверь тихо постучали и в комнату вошли кузины.

— Сесили, ты спишь? — окликнула Джульет.

— Конечно, не спит, — возразила Мэдди. — Я вижу, что она притворяется спящей, лишь бы мы оставили ее в покое.

— Дорогая, это нехорошо с твоей стороны, — упрекнула Джульет. — Ведь ты непременно должна посвятить нас во все происшедшее сегодня утром.

Понимая, что сопротивляться бесполезно, Сесили открыла глаза.

— Похоже, до вас дошли последние новости, так что мне нет нужды ничего рассказывать.

— Очень даже есть! — возразила Джульет. Она заправила за ухо рыжую прядь. — Нам известна эта история только в общих чертах, мы должны узнать остальное, со всеми деталями.

— Тогда давайте сначала попросим подать чай, — быстро сказала Сесили. Она проводила кузин в маленькую гостиную, смежную с ее спальней. — Потому что история долгая.

Когда все трое сели за стол, на котором был сервирован чай, и стояла вазочка со щедрой горкой имбирного печенья, Сесили рассказала кузинам про ночную вылазку в Египетский клуб вместе с Уинтерсоном. Отдельные подробности она, конечно, опустила.

Джульет нахмурилась:

— Не понимаю. Если никто не обнаружил, что вы там были, тогда какая необходимость жениться? Это ведь не то что…

Встретив многозначительный взгляд Сесили, она смолкла на полуслове. Ее зеленые глаза расширились.

— О!..

— Вот именно, «о», — иронично заметила Мэдди. — Вот уж от тебя, Сесили, я не ожидала, что ты себя скомпрометируешь. Я поражена!