Пламя и сталь - Андрей Земляной

Саргонская империя, планета Сарг

Несмотря на рассеянный вид, Отец был сосредоточен как никогда. Ребус, сложившийся окончательно после свидания с Князем, требовал быстрых, а главное точных и выверенных решений, одно из которых начало выполняться сутки назад. Его помощник — секретарь и телохранитель Трогар — должен был как раз доложить о том, как протекает процесс. Его легкие шаги Ренгор услышал еще от дома и, маскируя некоторую нервозность, взялся перебирать мешочки с семенами редких роз.

— Пришли первые данные, Отец.

— Ну, не тяни… — тихо произнес Ренгор, высыпая на ладонь семена и преувеличенно внимательно осматривая крошечные зернышки.

— Для продвижения дезинформации была выбрана флотская группа «Саламандра», — сухо начал секретарь. — У меня надежные люди в штабе и Центре обработки данных. Таким образом, при облете удаленной системы Кадир на пост были получены данные об информационной аномалии. Там в свое время был опорный узел муравьев, который мы раздолбали с орбиты. Таким образом, сложив полученную информацию с картой боевых действий, можно получить довольно правдоподобную картину. Практически сразу информация о находке была блокирована капитанским кодом и ушла по защищенному каналу. Адресата мы устанавливаем, но с высокой долей вероятности это — Князь.

— Почему? — Отец оторвался от созерцания семян и поднял взгляд на помощника.

— Потому что сразу же был поднят по тревоге особый учебный батальон Алого легиона.

— Хм-м. — Теперь Ренгор удивился вполне натурально. — Зачем ему эта зелень? Там же еще мальчишки?

— Для разведки вполне достаточно, — возразил Трогар. — Ему же там ничего серьезнее старого форта не ковырять, а так можно замаскировать выход части под учебное задание. Видимо, Князь что-то почувствовал и решил не поднимать верные ему части. Главная его цель ведь не добыть артефакты, хотя и это тоже. Тут скорее важно не дать нам получить в руки оружие, которое способно изменить баланс сил в грядущей заварушке. К тому же большинство подконтрольных войск сейчас завязло на Сете. А выдергивать подразделения с фронта можно только в крайнем случае. И то уйдет какое-то время. А его у Князя нет.

— Хорошо. — Ренгор удалил несколько почерневших крупинок с ладони, а оставшиеся ссыпал обратно в мешочек. — Держи ситуацию под контролем. Можешь беспокоить меня в любое время. Если Князь заподозрит ловушку, убирать его нужно немедленно.

Планета Кадир, нейтральный сектор

Для промежуточной практики студентов первого курса огненного факультета сначала разделили на пары, а так как Хишану пары не досталось, вместе с ним отправили молодую улыбчивую аспирантку с кафедры пространственных аномалий. Задание, как и положено, на этом уровне было предельно простым. Планета, ставшая в ходе последней войны полем схватки между расой шаран и имперскими легионами, была если не адом, то его филиалом. Пятна выжженной земли перемежались островками, где развились самые причудливые формы жизни, и местами казалось, что само пространство и время были скручены узлом.

Телепорт, доставивший их к краю одной из биологических аномалий, растворился, стоило Хишану отойти на шаг. Впереди, метрах в двухстах, сплошной стеной стоял лес, а сзади до горизонта простиралась выжженная до состояния серого пепла земля.

— Нам туда. — Аспирантка, одетая в тереновый комбинезон высшей защиты, махнула рукой в сторону леса. — Поторопись, если хочешь успеть.

— Двое суток? — Хишан пожал плечами. — Да если мы даже ползком будем добираться, все одно успеем.

Он сбросил «Конвар»[13]с плеча и проверил состояние основного и резервного накопителей.

— Здесь была опорная база шаран, — спокойно ответила девушка. — Из наших тут еще никто не бывал. Хоть и давно это было, но кто знает, чем муравьи тут занимались.

— Тогда пойдем и посмотрим? — Хишан поправил нижнюю майку, все норовившую вылезти из горловины комбинезона, и решительно шагнул вперед.

Перекрученные войной деревья, казалось, задались целью не пустить людей вглубь. Ветви и корни пытались уцепиться за одежду, а листва переплелась до состояния сплошной преграды. Девушка безропотно шла следом за спутником, прорубающим дорогу, лишь временами посматривая по сторонам. Через десяток шагов лес сгустился до предела, и Хишан, плюнув на конспирацию, сплел «Серебряный вихрь» и запустил искристый волчок вперед. Промороженные до основания стволы стали ломаться под собственным весом, словно стеклянные, открывая проход в джунглях.

— Никогда бы не подумала, что эту защиту можно так использовать, — хмыкнула Рада.

— Да у меня с чистой атакой не очень, — признался Хишан. — Вот и приходится выкручиваться. — Он переждал очередную волну осколков от рассыпающегося дерева и шагнул на лежащий ствол. — А у тебя какая специализация?

— Да никакая. — Девушка озорно улыбнулась. — Просто очень нужны были зачетные боевые часы, вот ты и подвернулся. Ты не сердись, пожалуйста. — Она легко коснулась плеча юноши. — Я совсем не буду обузой. Если что, и еду приготовлю, и воду достану. Не совсем же я никчемная?

— Это радует. — Хишан, не оборачиваясь, кивнул и осторожно шагнул вперед. — Где-то там, — он указал на простиравшиеся до горизонта джунгли, — есть источник. Сможем пополнить запасы воды и немного отдохнуть.

— Ну не знаю. — Девушка зябко передернула плечами. — Отдыхать в таком месте…

— Место как место. — Хишан внимательно осмотрелся. — Не хуже других. — Он вдруг остановился и, приподняв ствол, сдвинул флажок переключателя «Конвара» в положение «лёд». — Но не нравится мне эта тишина…

Он еще раз внимательно осмотрел лес. Выгнутые, искореженные неведомой силой деревья стояли вокруг, нависая над тропой, что сотворил Хишан, и лишь слабое дуновение ветра, шелестевшего ярко-синей листвой, доносилось до его чувствительных ушей.

Тенькнувший в самой глубине подсознания колокольчик опасности заставил его вскинуть оружие и, почти не целясь, воткнуть ледовый заряд в самую гущу леса. То, что взметнулось из переплетения ветвей, приземлилось уже единым смерзшимся монолитом и при падении разбилось в брызги, обдав его и спутницу дождем кровавого льда. Не обращая на это внимание, Хишан еще два раза выстрелил, целясь по едва заметным теням, и оба раза звонкий хруст вымороженных до стеклянного состояния костей дал понять, что энергия не пропала зря.

— Вроде чисто? — Хишан еще раз внимательно обвел взглядом лес.

— Наверное. — Девушка, все это время нервно теребившая кулон аварийного телепорта, облегченно вздохнула. Псов гнайки она заметила еще когда стояла на опушке, но, связанная по рукам и ногам строжайшими инструкциями, все тянула до последнего. Как оказалось, не зря. Первокурсник отлично справился с тремя зверями, способными доставить немало неприятностей даже опытному магу. Выведенные Флорой для охраны особо важных объектов, гнайки были неутомимы, сильны и опасны прежде всего именно магам, так как их не брали многие боевые заклинания. Но шар охлажденного до абсолютного нуля воздуха все равно превращал их в застывшие ледяные статуи.