Драконьи когти - Денис Кащеев

С полминуты хозяин кабинета не проронил ни звука.

– Я был на Аннау в тот день, когда был отравлен принц Луи, – медленно проговорил он затем. – На самой пристани не присутствовал, но о признании принцем ребенка в утробе кузины Алисы слышал от непосредственных свидетелей происшедшего. Но ведь бедная Алиса погибла! В ее смерти, как и в отравлении принца, молва обвиняла герцога Флоренци. Слухи не получили официального подтверждения, но, по мнению многих, именно они помешали тогда креатуре Флоры взойти на престол.

– Леди Алиса не погибла, – покачала головой Александра. – Она бежала из Королевства в Драконий Угол, где и родила дочь принца – леди Елену, передав ей полученный от Луи Левши кортик. Через несколько лет космос призвал леди Алису, но ее дочь выжила и теперь вернулась, чтобы заявить о своих законных правах.

– Вернулась из Драконьего Угла? – скептически прищурил правый глаз сэр Николай. – С каждой секундой ваша история становится все невероятнее, миледи! Известно, что для ушедшего в Драконий Угол нет пути назад!

– Путь есть, – твердо проговорила она, – и лучшее доказательство сему находится сейчас перед вами, барон. Возможно, вы слышали о юной виконтессе де Тэрако, ушедшей в Драконий Угол. Если не слышали – поинтересуйтесь королевским ордонансом о присвоении титула виконтессы леди Луизе, баронессе Нипской, – нашей нынешней королеве Луизе Благословенной. Также переговорите с сэром Гийомом, некогда сопровождавшим леди Алису в ее последнем путешествии, – да, он тоже жив и тоже находится в вашем замке. Путь есть, и леди Елена прошла им. Как и я, как и сэр Гийом.

Некоторое время сэр Николай пребывал в глубочайшей задумчивости.

– Надеюсь, вы понимаете, миледи, что это можно легко проверить, – проговорил он через минуту. – Я даже не о кортике принца Луи – окажись в ваших руках, он мог бы послужить, скорее, символом, нежели доказательством чего-либо. И не о словах благородного сэра Гийома, будь он даже и правда тем, за кого себя выдает. Вам, безусловно, известно, что в замке Кар хранится генетическая матрица нашего рода. Родства с королевской семьей с ее помощью, конечно, не подтвердить, но установить, является ли особа, о которой вы ведете речь, дочерью леди Алисы и внучкой сэра Андрея, можно без труда.

– Родство с родом Антона Первого и Альфреда Завоевателя придется подтвердить позднее, войдя в Столицу, – кивнула Александра. – Пока же в этой части придется довольствоваться кортиком Луи Левши.

– То есть, вы согласны на испытание крови? – спросил хозяин.

– Ради него я здесь, – ответила она.

– Что ж, – поднялся на ноги барон, – тогда пойдемте познакомимся с этой леди Еленой. – Прошу вас, миледи, – обойдя стол, подал он собеседнице руку.

Опершись на нее, Александра встала со стула.

– Благодарю, барон.

Александра

В исходе испытания крови Александра нисколько не сомневалась – в отличие от самой Елены. В течение часа, пока лекари барона проводили свое хитрое исследование, девушка не находила себе места, дикой кошкой метаясь по комнате, где им велено было дожидаться результатов, приостанавливаясь лишь затем, чтобы, заламывая руки, закатить глаза к потолку и трагически вздохнуть. Занятие это, судя по всему, оказалось весьма утомительным, потому что когда, наконец, явился сэр Николай и без всяких слов преклонил перед ней колено, она едва не рухнула без сил. Сэр Гийом бросился, чтобы ее поддержать, но его опередил Виктор, подхвативший уже начавшую безвольно оседать девушку. Александра лишь едва заметно улыбнулась.

С этого момента события понеслись вскачь. Во все концы герцогства полетели гонцы, созывающие до сей поры колеблющихся баронов под знамена нежданно обретенной принцессы. Новые рыцарские отряды прибывали сплошным потоком, и мажордом сэра Николая сбился с ног, силясь хоть как-то разместить в замке благородных воинов и их суровых командиров. Дело осложнялось тем, что разбить лагерь на планете внизу было невозможно из-за угрозы печально знаменитой карской лихорадки, валивший с ног всякого, высаживающегося здесь впервые, в силу чего основные силы мятежников было решено собирать в соседней системе Бор – вотчине ближайшего друга барона Карского, сэра Антона.

Кар же оставался штабом мятежа, в высшее руководство которого вошли сэр Николай, сэр Антон и представляющая леди Елену Александра.

Число «седел» в подчинении триумвирата множилось не по дням, а по часам, однако в личной гвардии Александры произошла одна ожидаемая, но от этого не менее досадная потеря: пришлось-таки расстаться с сэром Терциусом.

Вопрос с караванщиком давно требовал разрешения, но некоторое время она под разными предлогами оттягивала неприятный разговор – благо в ее плотном графике изыскать уважительный повод для отсрочки не составляло большого труда, – но в какой-то момент рыжий всадник явился к ней сам, по сути, застав врасплох. Александра сидела в выделенных ей покоях, нанося на карту свежие данные о расположении верных войск, в коридоре у дверей дежурил Виктор, приятельскими отношениями с которым и воспользовался сэр Терциус, чтобы незвано проникнуть внутрь.

– Прошу простить за вторжение, миледи…

Александра подняла голову: караванщик стоял на пороге, почтительно склонив голову, но при этом ухитряясь даже исподлобья глядеть дерзко и самоуверенно.

– Входите, сэр Терциус, – она перевернула карту изображением вниз и даже исхитрилась сложить губы в любезную улыбку. – Что привело вас ко мне?

– Контракт, – коротко ответил всадник.

– Контракт? – с толикой недоумения в голосе переспросила Александра.

– Контракт, – повторил сэр Терциус. – Как вы сами понимаете, миледи, обстоятельства значительно изменились, в связи с чем мне хотелось бы обсудить наши дальнейшие взаимоотношения.

– Вы правы, – кивнула Александра. – Присаживайтесь, поговорим, – указала она ему на место напротив себя. Караванщик сел. – Какие у вас предложения?

– С вашего позволения, миледи, я предпочел бы выслушать, что предложите мне вы, – ушел от ответа всадник.

– Что ж… – она помолчала, сделав вид, что размышляет, хотя на самом деле давно уже все для себя решила. – Полагаю, наш прежний контракт следует расторгнуть. Все заработанное будет вам выплачено: контрактная плата за четыре первых перехода и двойная – за все последующие, вплоть до прибытия в Кар. Это будет… – она назвала сумму – весьма немалую, как по меркам Королевства, так и Драконьего Угла. – На этом наши отношения завершатся, и обе стороны будут свободны от каких-либо взаимных обязательств. Как вам такое предложение?

– Предложение справедливое, – кивнул сэр Терциус, – за исключением единственного момента. – Приняв его, я оказываюсь пусть и с деньгами, но словно на орбите в любой момент готовой взорваться сверхновой. Возможно, кому-то это приходится по нраву, но здешняя жизнь не по мне. Я человек мирный, моя работа – сопровождать караваны публиканов, а не ходить в атаку. Поэтому я хочу вернуться домой, в Республику Константина, а это еще минимум шесть переходов.