Черная татуировка - Сэм Энтховен

— Ах, этот Слоут, — довольно покачал головой император, с аппетитом пережевывая сласти. — Думаю, он нас нынче порадует.

— Шестой гладиатор, — прозвучал зычный голос Гукумата, — Проситель с большим стажем, в боях участвует впервые. Тепло поприветствуйте… Инанну Двенадцать Мечей!

Зрители притихли и с любопытством уставились на синекожую великаншу, вышедшую на арену, но тот сектор, где сидели другие гладиаторы, не участвующие в сегодняшних боях, буквально взорвался аплодисментами и радостными выкриками. Чарли стал рассматривать великаншу. Одетая в кожаные доспехи, она была мощно сложена, мускулиста, и оружия у нее было хоть отбавляй, но, на его взгляд, она все же выглядела слабовато по сравнению с такими страшилищами, как Гладраш, Сватог или Слоут.

— Помни о том, что я сказал, Гукумат, — сказал император серьезным тоном, и это заставило Чарли повернуть голову и посмотреть на него. — Никаких неожиданных результатов.

— Не извольте тревожиться, ваше величество. Лорду Слинту известны ваши пожелания. Он обо всем позаботился.

— Прекрасно. — Император и обер-министр обменялись многозначительными взглядами, после чего Хача'Фраваши посмотрел на Чарли. — А у меня для тебя есть еще один сюрприз, — сказал он.

— Да?

— Новое приобретение в гладиаторских ямах, — весело сообщил император, не спуская с Чарли взгляда своих желтых глаз с вертикальными зрачками. — Она прибыла вчера. Еще одна твоя знакомая.

— Знакомая? — переспросил Чарли.

Продолжая усмехаться, император, одетый в безукоризненного покроя костюм, откинулся на спинку трона. Подняв руку-копытце, он указал на арену. Чарли посмотрел туда и вытаращил глаза.

— Седьмой и последний гладиатор, — загрохотал у него в ушах голос Гукумата, — новичок! Только что прибывшая с доселе неизвестной планеты Земля и, пожалуй, лучшая из бойцов на сегодняшний день. Встречайте и приветствуйте мисс Эсме Левертон!

Джек от изумления разинул рот.

Это была она. В голове у него роились вопросы. Как ей удалось открыть Разлом? Что она здесь делает? Она пришла, чтобы спасти их? Он следил за ней взглядом. Эсме вышла на арену, спокойно ступая по белому песку, в красном топе с отброшенным на спину капюшоном. У Джека вскоре осталась одна-единственная мысль.

— О нет!

Он вдруг понял, что все смотрят на него. Оказывается, эти слова он произнес вслух.

— Подружка твоя? — утробно прорычал Джагмат, пытливо глядя на Джека.

Все сидевшие с ним в одном ряду устремили на него взгляды. Все ждали его ответа. Джек почувствовал, как кровь приливает к лицу.

— Да, — пробормотал он.

— Ну, ты только не обижайся, приятель, — сказал Джагмат, — надеюсь, она покруче тебя.

— Она явилась, — произнес Скордж.

— Удивлен? — полюбопытствовал император.

— Да, — выдавил из себя Чарли, с трудом стараясь сохранить спокойное выражение лица. — Да, удивлен. А она сказала, чего хочет?

— Очень скоро я официально услышу ее просьбу, — улыбнулся император. — Но думаю, вы и так знаете, что ей нужно.

— Она пришла за нами, — сказал Чарли.

Император улыбнулся еще шире.

— Сначала ей придется уцелеть во время Акачаша, — сказал Скордж.

— Судьей в этом бою, — сообщил Гукумат, — о верноподданнейшие, станет не кто иной, как сам надзиратель гладиаторских ям: Щелкающие Челюсти, Приносящий Боль, бесспорный мастер арены… лорд Слинт!

В стене прямо под королевской ложей со скрежетом открутилась крышка люка, оттуда появилась гигантская летучая акула и сразу заслонила своим могучим телом половину стадиона. Лениво вильнув жутко израненным, покрытым шрамами хвостом, лорд Слинт спустился по воздуху к взревевшей от восторга толпе зрителей. Семеро гладиаторов, по-разному владея собой, терпеливо ждали, а акула описала над ареной три широких круга. При этом ее сопровождала «мексиканская волна».[7]

— Сватог, Гладраш и Ганч, — продолжал Гукумат, — ваши просьбы уже известны императору. Тунсу, ты не хочешь, чтобы твоя просьба стала известна, если только ты не победишь. Что касается остальных троих гладиаторов, его величество император сейчас заслушает ваши прошения. Пятый гладиатор, чего ты желаешь просить?

Слоут содрогнулся. Снова поднявшись на задние лапы, раззявив отвратительную коричневую пасть и стиснув явно ядовитые зубы, он процедил сквозь них:

— Мяса!

Толпа зрителей ахнула.

— Инанна Двенадцать Мечей, изложи свое прошение. Пожалуйста, покороче, — добавил Гукумат, когда Инанна шагнула вперед.

Она сделала глубокий вдох, и ее могучая грудь под кожаным жилетом поднялась.

— Демоны ада, — прокричала Инанна, — я давно ждала возможности выйти на эту арену и теперь прошу о милости. Я родом из дальнего захолустья Демонской империи, из мира под названием Вифезда. Мы мирный народ. Трудолюбивый народ. Однако налоги и подати, которые мы вынуждены платить в последнее время, непосильны для нас. Сегодня я хочу показать вам, — продолжала Инанна, одарив остальных гладиаторов сверлящим взглядом, — такой бой, какого вы никогда не видели. А в ответ я прошу только того, чтобы император и его обер-министр ослабили несправедливые…

— Спасибо, шестой гладиатор.

— …и жестокие требования, которые они…

— Спасибо, шестой гладиатор, — повторил Гукумат, явно теряя терпение.

— …предъявляют к планете, которая никогда не делала им ничего дурного!

— Хватит.

— Мой народ голодает! — прокричала Инанна голосом, эхом разнесшимся по стадиону, хотя толпа на трибунах недовольно гудела и смеялась. — Я хочу только одного: чтобы вы исправили все, что натворили!

— Шестой гладиатор, — настойчиво произнес Гукумат.

Песок на арене вокруг Инанны потемнел. Лорд Слинт плавно подлетел к великанше и повис в воздухе у нее над головой. Как ни велика была Инанна, гигантская акула запросто могла слопать ее в один присест. Инанна запрокинула голову, умолкла и помрачнела.

— Ты будешь вести себя сдержанно, иначе последствия будут скорыми и болезненными, — сказал ей Гукумат голосом, который услышала только она.

Довольно долго акула парила над головой Инанны, лениво помахивая хвостом. Инанна нахмурилась, но тут же учтиво кивнула и встряхнула руками. Она сказала, что хотела. Теперь ей осталось завоевать победу.