Сделка с драконом - Кристи Кострова

Не может быть! Неужели леди Шарлотта и есть возлюбленная Гроу? Но ведь ей за тридцать, а Гроу говорил, что его Вишенке — двадцать пять. Но она тоже блондинка…

Лишь спустя минуту ко мне вернулся дар речи.

— Любите вишню?

— Обожаю ее! — кивнула леди Шарлотта. — В месте, где я росла, раскинулись вишневые сады, и я с детства привыкла к ее кислинке.

Чтобы унять хоровод мыслей, я потрясла головой и поискала в толпе Гроу. Видел ли он распорядительницу? Впрочем, в замке сейчас столько людей, что легко разминуться.

— Леди Шарлотта, вы не могли бы помочь мне в одном деле? Не подождете меня здесь?

— Конечно, — кивнула распорядительница.

Подобрав юбки, я отправилась на поиски Гроу. Он слишком невысок, чтобы увидеть его в толпе, зато обладает особой приметой — он единственный гном в замке. Кто-нибудь наверняка запомнил, где видел его в последний раз.

Гроу нашелся в подсобном помещении в компании дворецкого. Тот с наслаждением отчитывал гнома, но я так и не поняла, в чем конкретно провинился друг. За то, что не слишком любезно предложил леди напиток? Думаю, истинная причина в том, что мы почему-то не понравились Ричарду. Или он просто не любит вистрейцев, а гному досталось за компанию?

Кашлянув, я прервала тираду дворецкого и попросила оставить меня наедине с моим слугой. Ричард, на прощание скрипнув зубами, удалился, а Гроу облегченно вздохнул:

— Спасибо, что спасла меня.

Я загадочно улыбнулась:

— О, ты еще не знаешь, зачем я тебя искала! Возможно, я нашла твою Вишенку!

На лице гнома появилось выражение детской радости.

— Ты уверена?

— Нет, — покачала я головой. — Пойдем, ты сам на нее посмотришь.

Пробираясь сквозь толпу танцующих, я нашла взглядом Криса. К счастью, — для самого Криса, конечно, — он избавился от блондинки и теперь проводил время с принцем. Еще несколько дней в замке, и они станут закадычными друзьями.

Я не успела объяснить Гроу, где искать его возлюбленную, он и сам заметил леди Шарлотту и, издав радостный возглас, взмахнул руками. Я едва успела подхватить его поднос.

— Это она, Вишенка! — выдохнул Гроу.

Я просияла:

— Тогда жди нас в холле, возле лестницы. Я приведу ее туда.

Гроу радостно закивал.

— Так чем я могу вам помочь? — нетерпеливо спросила распорядительница, когда я вернулась к ней. Кажется, она торопилась уйти — на другом конце зала две невесты устроили довольно громкую перепалку.

— Еще пять минут! — взмолилась я. — Идемте!

Леди Шарлотта нахмурилась, явно жалея, что связалась со мной, но все же согласилась.

Я увлекла ее за собой, волнуясь не меньше Гроу. Как она отреагирует на его появление? Да, она не замужем, но принимает ухаживания дворецкого.

Пока мы шли, распорядительница окончательно потеряла терпение.

— Леди Сюзанна, я не понимаю, что…

Из-за колонны выглянул Гроу, и она осеклась на полуслове.

— Колпачок?

Несмотря на торжественность момента — первая встреча влюбленных после разлуки, — я едва не рассмеялась. Вишенка и Колпачок — отличная пара.

— Ты уехала так внезапно, не оставила ни адреса, ни своего имени.

Шарлотта смущенно улыбалась и часто хлопала ресницами, словно силясь сдержать слезы. А ведь ей и правда не больше двадцати семи. И почему я решила, что ей хорошо за тридцать? Наверное, ее вечно строгий тон и скучная одежда сбили меня с толку. Но рядом с Гроу она раскрылась, как цветок, обласканный солнцем. Надеюсь, у них все будет хорошо.

Не привлекая к себе внимания, я ушла. Пожалуй, в ближайшее время леди Шарлотта будет занята. Придется взять на себя ее обязанности и унять спорщиц, пока они не разорвали принца на мелкие ленточки.

Следующие пару часов я скучала. Невесты поочередно танцевали с Натаниэлем, и я даже начала жалеть, что я не одна из них. Может, тогда не пришлось бы подпирать стенку зала. Крис по-прежнему избегал моей компании. Стоило мне сократить расстояние между нами, как он каким-то образом исчезал, а потом оказывался в противоположном конце зала.

Разозлившись, я переключилась на закуски, наплевав на легенду о больном желудке. В конце концов, все имеют право на маленькие слабости. После двух пирожных мне стало легче. Хотя мы с Крисом женаты, я не имела права ревновать его. Мы по-прежнему партнеры, пусть результатом нашей сделки и стали брачные узы.

— Милая, надеюсь, ты хорошо проводишь время?

Обернувшись, я едва не поперхнулась: мой недобрым словом помянутый муж появился и как ни в чем бывало улыбнулся. Я прищурилась, не разделяя его радости.

— Просто отлично.

Сарказм в моем голосе не услышал бы только глухой, но дракон и бровью не повел.

— Я рад. Потанцуем?

— Что-то нет желания, — дернула я плечом.

— Ну-ну, не упрямься, — ласково произнес Крис, и приютская девчонка в глубине меня едва не взяла верх. С трудом проглотив рвущиеся с языка проклятия, я отпрянула назад, но дракон ухватил меня за локоть и, не обращая внимания на сопротивление, повел меня за собой.

Меня хватило ненадолго. Едва мы оказались за пределами зала, я вывернулась из объятий мужа и прошипела:

— Ты что творишь?

Крис улыбнулся уголком рта и прошептал на ухо:

— Ты безумно красивая, когда злишься. Неужели ты не понимаешь, к чему я разыграл эту сцену?

Я почувствовала себя раскаленной жаровней, которую резко опустили в ледяную воду. В голове прояснилось, и я догадалась:

— Проклятье! Ты нарочно избегал меня весь вечер, чтобы спровоцировать ссору. И теперь…

— Теперь наше отсутствие в зале никого не удивит. Догадываешься, чем мы будем заниматься?

Я кивнула, чувствуя себя дурой. Крис всего лишь отыгрывал роль, а я все восприняла всерьез, едва не забыв о нашей цели. Моя влюбленность уже приносит проблемы.

— Я поняла, — буркнула я и тут же насупилась, скрестив руки на груди. В холл выпорхнула стайка леди. Они принялись болтать, но их истинной целью были мы. Мы с Крисом не стали разочаровывать их и разыграли полноценную семейную сцену. Всхлипнув, я убежала вверх по лестнице, а Крис последовал за мной. Едва оказавшись в коридоре, он приложил палец к губам и вытащил из моей сумочки брошь-артефакт. Немного помедлив, он засунул ее под подоконник. Туда же отправился и его портсигар. Удовлетворенно кивнув, Крис задернул бархатную портьеру и поманил меня за собой. Мы спешно укрылись в незаметной с первого взгляда нише.

Муж пояснил:

— Не нравятся мне эти артефакты! Лучше оставим их здесь.

— И что дальше? — шепотом спросила я.