Эхо Древних - Анджей Б.

- А где же жители?

- Вот и я подумал… Разве что это город мёртвых...

- ???

- Когда-то мог процветать, а потом вымер, жители покинули его, - пояснил Кевин. – Ну или изначально был городом-кладбищем. Древние хопты нередко строили подобные…

- Мы идем туда? – забеспокоился Мишек.

- А разве имеются предложения получше? – усмехнулся Кевин. – В любом случае, это же интересно! А может вдобавок и что-то полезное обнаружим.

- А как же преследующее нас чудище?

- Я не забыл, не беспокойся. Мы ведь не собираемся задерживаться – просто пройдем это удивительное место насквозь, оглядимся по дороге.

Не дожидаясь ответа, Кевин первым двинулся в сторону древних строений. Мишек печально вздохнул и поплелся следом – других предложений действительно не имелось.

Глава 35

Зазывала из числа пленных выступил достаточно убедительно. Заметно было, как зашевелились беженцы, обсуждая предложение. Кто-то возмущался, размахивал руками, завязалось несколько мелких потасовок. Но в итоге всё прошло так, как и рассчитывал Атомба.

Массивная телега отъехала в сторону, освобождая проход в составленной из повозок линии укрепления. Некоторое время ничего не происходило – крестьяне выжидали, не хлынут ли в образовавшуюся дыру захватчики. Однако все воины были предупреждены, вели себя спокойно, сдерживались и не шумели.

В проходе появились первые беженцы. Вначале поодиночке, потом целыми семьями. Выходили осторожно, с тревогой оглядываясь по сторонам. Тянули пожитки, которые могли на себе унести. Ступая медленно, они с каждым шагом ускорялись, спеша побыстрее пройти широкий коридор, образованный высокими чернокожими воинами. Никто не улюлюкал им вслед, не освистывал, и тем более не пытался ударить – эвакуация проходила в полной тишине. Лишь тяжелое дыхание, сопение, позвякивание барахла в мешках. И стойкий осязаемый запах страха – широкие ноздри Атомбы улавливали его без труда.

- Местные нас боятся – это нормально, так и должно быть, - размышлял вождь, - однако решились выйти, доверились моему слову. Когда вернутся домой, убедившись, что я держу обещания, придёт время второй стадии – страх сменится уважением.

Спустя несколько часов лагерь беженцев под стенами Орсии опустел. Крестьяне, удивлённые и обрадованные столь неожиданным великодушием южного полководца, возвращались в родные деревни.

- Там ещё осталось с десяток мужиков, отказавшихся выходить, - доложил Ликомба, - не то боятся, не то слишком нас ненавидят. Но выбор свой сделали.

- Да, сделали, - кивнул Атомба. – Можете начинать.

Ликомба повернулся к ожидавшим приказа сигнальщикам и, махнув рукой, подал им знак. Тишина разорвалась многоголосицей воинских музыкальных инструментов. Загрохотали бубны мунгонов, завыли протяжно рога дахейцев, завизжали свистки хоптов. Но кажущийся хаос царил лишь в воздухе, смущая слух. Войско же подчинялось строгим порядкам, внедряемым Атомбой на протяжении последнего месяца. Каждый отряд знал своё место, командиры понимали, как и когда им вступать в бой. Вождь прекрасно осознавал, почему имперцы меньшими силами побеждали варваров, зачастую превосходящих числом. Дело не только в лучшем оружии, доспехах и экипировке. Половина успеха – это слаженность отрядов, дисциплина.

Особых надежд на первый штурм никто не возлагал. Он был необходим лишь для проверки – пощупать обороняющихся, увидеть слабые места. Кроме того, человек переметнувшегося барона сообщил о заготовленных на стенах бутылях с гремучей смесью. Потому двигать вперед плотные ряды хоптских пехотинцев будет неразумно. Несмотря на то, что они владели ростовыми щитами и, в отличие от чернокожих охотников, имели опыт крепостных штурмов. Лучшими кандидатами для подобной разведки боем могли стать проворные варанхи. Но их племя осталось позади, охранять собиравшегося с новыми силами Нгарха. Потому выбор пал на низкорослых охотников джунглей – коренастых мунгонов.

В сопровождении боевых зверей – чешуйчатых горилл, рогатых питонов и прочих кошмарных порождений лесных чащ – мунгоны ринулись в бой. О боевых порядках речи не шло – научить этот народ построениям не удастся никому и никогда. Они мало отличались от собственных питомцев – такие же дикие, рычащие, с острыми подпиленными зубами. Не носили доспехов и одежд, а кутаться в шкуры начали лишь недавно, спасаясь от непривычных осенних холодов. В бой они шли обнаженными, сжимая в руках массивные дубинки. Натертую звериным жиром черную кожу покрывала лишь густая шерсть на загривке и в области бёдер, на шее болталось ожерелье из зубов и ушей побежденных врагов – вот и весь наряд мунгонского воина.

Дюжину плохо вооружённых сельских мужиков, оставшихся умирать среди телег, смели в мгновенье ока. Непонятно даже, успел ли хоть один из них нанести удар. Погибли так быстро, что до конца, наверное, не осознали происходящее. Атомба даже пожалел их немножко. Настоящий воин всегда с пониманием относится к геройскому поступку противника. Сумели бы отдать свои жизни подороже, забрав с собой побольше врагов, - даже зауважал бы. Ну а так просто пожалел, как смелых, но глупых животных.

Дальше получилось не так хорошо, как хотелось бы. Прислонили к стенам легкие, пружинящие под весом воинов, лестницы; забросили веревки с крючьями. Но когда начали карабкаться вверх, оттуда полетели на головы штурмующим стеклянные ёмкости с горящими тряпичными фитилями. Сталкиваясь с поверхностью, они разбивались. Иногда горючая жидкость просто разливалась и воспламенялась, но порой следовал взрыв, разрывавший лестницы в щепки, отбрасывавший и калечивший нападавших. Грохот, закладывающий уши, пелена густого вонючего дыма, пылающие повозки брошенного беженцами лагеря. Такое зрелище могло бы посеять панику, не будь Атомба предупрежден заранее.

Не выражая никаких эмоций, он спокойно скомандовал отступление. Мунгоны-сигнальщики, колотившие в бубны, изменили темп и ритм ударов. Визжащая от ярости и боли дикая орава отхлынула от стен, вернулась в лагерь зализывать раны.

- Ветер, к счастью, не изменился, по-прежнему дует в сторону города, - радостно заметил верный Ликомба, - ты и с этим угадал, брат.

- Да, пускай защитники пока сами подышат дымом, - усмехнулся Атомба. – А вы подготовьте Зверя. С гремучими бутылками перебежчик не соврал, надеюсь, что с планом канализации он тоже не ошибся.

Глава 36

Глаза небесного рыцаря, инкрустированные драгоценными камнями, вдруг ярко вспыхнули. Настенный барельеф мелко задрожал, по комнате разнеслось низкое гудение.

Увидь кто из местных подобное чудо – повалился бы на пол в приступе религиозного экстаза. Не ожидавший сигнала Иган тоже не остался равнодушным, изрядно удивившись активации алтарного барельефа. Забыл уже, когда бюрократы с орбиты первыми выходили на связь.

Запустив сканер, выполнил все необходимые процедуры идентификации. Открыл тайник, достал стержень, вставил в молитвенник.

В этот раз обошлось без долгого вступления – приветствий