Стальная кожа - Николай Андреев

— Помогите! — закричал Храбров. — Меня схватило какое-то существо!

К русичу тотчас устремился Дойл. В одной руке Олесь держал фонарь, в другой — меч, а потому зацепиться за основание бочки не мог. Бросить оружие — значит, обречь себя на верную смерть. Без света в темном помещении тем более нет шансов уцелеть.

Юноша направил луч на голень. Ее опутало толстое молочно-белое щупальце. Храбров рубанул по нему клинком. Раздался отвратительный свист. Неведомый монстр тоже испытывал боль.

Тут же русич получил мощный шлепок по лицу вторым отростком. Третья конечность хищника оплела правую кисть Олеся. Землянин превратился в беззащитную жертву. Не особенно церемонясь, тварь волокла добычу к себе в пасть.

Подоспевший Мануто одним ударом отсек первое щупальце. Хватка существа сразу ослабла. Длинные отростки набросились на нового врага. Храбров получил небольшую передышку.

Из мрака бойлерной донесся приближающийся шелест песка. Монстр двинулся в наступление. Русич поднялся на колени, положил меч на пол и перекинул со спины автомат.

Чуть в стороне отчаянно ругался Дойл. Чернокожему наемнику приходилось нелегко. Конечности хищника оказались невероятно подвижными и сильными. Обвив шею Мануто, тварь пыталась его задушить. Воин хрипел и отбивался кинжалом.

Олесь выстрелил наугад. Свист подтвердил правильность принятого им решения. Длинная очередь разорвала вековую тишину сооружений. Оставив добычу, щупальца исчезли в темноте.

Фонари осветили массивное бесформенное существо с огромной отвратительной пастью. Оно тяжело дышало и на мягких, плоских присосках старалось отползти за баки. Судя по всему, глаз у монстра не было.

— Не уйдешь! — гневно зарычал Дойл, бросаясь на хищника.

Клинок землянина без труда вошел в тело твари по самую рукоять. Белая липкая жидкость брызнула в разные стороны. Наемник изрубил монстра на куски.

Тем временем на отряд напало еще одно существо. Хищник схватил за руку Бастена и потащил в свою нору. Сержант зацепился за металлическую балку и дико завопил. Аято, Костидис и Унгвар быстро отсекли животному конечности. Вынырнувшие из мрака отростки ждала та же участь. Теперь разведчики знали, откуда ждать нападения.

— Олесь, ты жив? — взволнованно выкрикнул японец.

— Благодаря стараниям Мануто, — устало произнес Храбров, возвращаясь к друзьям. — Мерзкая тварь меня чуть не сожрала. Совместными усилиями мы ее прикончили.

Дойл молчаливо растирал шею. В этом бою гиганту тоже досталось.

— Что она собой представляет? — спросил Тино.

— Трудно сказать, — пожал плечами русич. — Мучнистого цвета, форма то ли круглая, то ли овальная, передвигается довольно медленно. Главным оружием являются щупальца. Их длина не меньше десяти метров, а прочность как у пенькового каната. Я не заметил ни глаз, ни зубов. Похоже, существо реагирует на движение.

— Странно, — задумчиво проговорил самурай. — Как же хищник убивает и пожирает жертву?

— Он ее душит, — вставил Мануто. — Хватка у монстра что надо.

— Возможно, — кивнул Аято. — Пока вы дрались, мне удалось осмотреться. Второго этажа здесь нет. Емкости чересчур велики. Между ними переброшены широкие мостки и перекладины. Лестница приведет отряд сразу в город.

— Отлично! — воскликнул Насис. — Пора убираться отсюда. Друзей мы здесь не найдем.

— Это верно, — усмехнулся Дойл, перебрасывая меч из одной руки в другую.

Осторожно ступая, разведчики направились вглубь сооружения. Пока что им везло. В сражении с безжалостными существами никто серьезно не пострадал. Вопрос в том — сколько тварей живет в бойлерной.

Каждый человек для хищников — долгожданная лакомая добыча. Инстинкт заставит монстров охотиться, даже если самим существам будет угрожать опасность.

Страха подобные убийцы не знают. Победа или смерть!

Олесь ошибся метров на двадцать. Прочная металлическая лестница находилась в центральной части помещения. Лучи фонарей хорошо ее освещали. Тварей поблизости не наблюдалось.

Как обычно, первым шел Дойл, за ним следовали Храбров, Костидис, Бастен и Унгвар. Завершал колонну японец. В случае внезапной атаки Тино сумеет прикрыть аланца и раненого землянина. Тяжелые шаги глухим эхом разносились по сооружению. Ступени под ногами слегка вибрировали.

Десятки хищников сейчас наверняка ползут к отряду. Жертва ускользает из цепких щупальцев монстров…

Темп движения значительно ускорился. Мануто на одном дыхании достиг верхнего этажа и остановился у металлической двери. Столь же быстро поднимался и русич. Между воинами образовался значительный разрыв.

Нападения тварей никто не ожидал. Мощные отростки, словно лианы, опутали Унгвара и рванули к потолку. С дребезжащим звоном меч землянина упал вниз. Одной рукой наемник не мог оказать сопротивления. Ноги бедняги судорожно болтались в воздухе. Лучи фонарей взметнулись вверх. Олесь сразу потянулся к автомату.

— Матерь Божья, — прошептал грек, пятясь назад. — Они убьют кого угодно.

— Заткнись и стреляй! — раздраженно скомандовал самурай. — Только в Унгвара не попади.

Теперь Храбров понял, зачем существам понадобились присоски. Прилепившись к потолку, над лестницей висело семь или восемь хищников. В любой момент они набросятся на оставшихся людей.

Монстры медленно, неторопливо распускали щупальца. Дружный залп разведчиков заставил тварей поумерить свой пыл. Мерзкое существо поднесло захваченного землянина к пасти. На наемника брызнула струя отвратительно пахнущей жидкости. Воин ужасно закричал и обмяк.

Схватившись за кисть, внизу застонал Бастен. Глядя на вздувшиеся на коже пузыри, сержант воскликнул:

— Эти сволочи плюются кислотой! Будьте осторожны!

Тщательно прицелившись, Аято разрядил в хищника всю обойму. Монстр замер, бессильно опустил конечности и с грохотом рухнул на лестницу. Пленник оказался под его массивным телом. Оттолкнув ногой труп твари, японец выволок потерявшего сознание товарища.

Вскоре упало еще одно существо. Злобно шипя, хищники пытались укрыться в темноте.

— Вилл, Насис, возьмите Унгвара! Олесь, Мануто, прикройте нас! — приказал Тино.

Подхватив раненого землянина под мышки, солдаты устремились наверх. Стрельба по монстрам не прекращалась ни на мгновение. Самурай использовал все патроны и теперь отбивался от щупальцев мечом.

Ударом ноги Дойл вышиб дверь. Боргов, к счастью, в здании не было.

Помещение неплохо освещалось через небольшие окна и пролом в крыше. Тяжело дыша, в бойлерную ввалились Бастен и Костидис. Последними вбежали Храбров и Аято.

В проеме показался длинный отросток монстра. Японец, не раздумывая, рубанул наотмашь. Отсеченный конец еще несколько секунд извивался.

— Кажется, выбрались… — вымолвил русич, утирая пот со лба.