Самый главный приз - Вадим Панов

«У тебя может появиться могущественный должник».

А поскольку Артем не был подписан на ежедневную рассылку мотивационных предсказаний, получалось, что кто-то предлагал серьезную работу.

«Кажется, камешек, сорвавшийся с горы во время встречи с Морэлом, вызвал целую лавину событий…»

* * *

Цитадель, штаб-квартира Великого Дома Навь

Москва, Ленинградский проспект,

15 июля, пятница, 14:25

Из всех семей Тайного Города, а точнее, из всех рас, чья генетика принципиально отличалась от господствующих на планете челов, масаны были наиболее странными… и это еще мягко сказано, поскольку речь шла о самых настоящих вампирах, одержимых жаждой убийства кровососах.

Племя ночных охотников имело мало общего с царящими среди современных челов представлениями: вампиры не являлись нежитью, не обращали в себе подобных, но опасались чеснока, серебра, боялись солнечного света, а главное – считали себя хищниками и вели себя как хищники, не скрывая генетического презрения к пище.

А пищей для них были все, кроме навов.

Несколько сотен лет назад кровососы всерьез размечтались о мировом господстве, сорвались с поводка, на котором их держали маги, и устроили грандиозную охоту по всей Европе, наводя ужас на обычных челов и даже угрожая Великим Домам. Некоторые масаны до сих пор вспоминали те времена с восхищением, искренне восторгаясь яростными предками, едва не изменившими ход истории, однако о том, чем все закончилось, вампиры старались не говорить, не желая лишний раз позориться. Грандиозная охота завершилась не менее грандиозным разгромом, в результате которого радикальные масаны рассеялись по Земле, таясь и питаясь челами так, как их черной душе было угодно, а благоразумные приняли Догмы Покорности и осели в Тайном Городе на правах вассалов Темного Двора. Обычно вассальные семьи использовали магическую энергию Источника своего Великого Дома, но вампиры были чужими всем, и темным их отдали только потому, что кровь навов являлась для них смертельным ядом.

И все эти столетия ветви семьи Масан люто враждовали между собой.

Мятежные кровососы то и дело устраивали налеты на Тайный Город, безжалостно истребляя и его жителей, и обычных челов, словно в отместку за то, что те живут рядом с нелюдями. В ответ следовали «Походы очищения» – кровавые экспедиции, в ходе которых навы и верные им масаны вырезали целые ковены мятежников. Долгое время жестокий статус-кво сохранялся в неизменном виде, поскольку нападения радикалов не могли поколебать Великие Дома, а ответные акции всегда оказывались точечными и не были в состоянии решить проблему мятежников, но недавний разгром давал надежду на то, что большей части радикалов удастся навязать принятые в Тайном Городе правила.

– Как вам вино? – поинтересовался комиссар Темного Двора.

– Неплохо, – кивнул гость.

– Не слишком терпкое?

– По мне – все хорошо, особенно послевкусие.

– Ежевика.

– Чуть-чуть недозрелая. – Гость повертел в руке бокал с темно-красным напитком. – И в этом прелесть.

– Я знал, что вам понравится, Захар.

– Вы слишком хорошо меня изучили.

– Надеюсь, вы не в обиде.

– Ни в коем случае, ведь я тоже знаю ваши любимые вина, комиссар, несмотря на то, что их много.

Мужчины рассмеялись.

Сегодняшним собеседником Сантьяги был Захар Треми, епископ клана, убежденный и преданный сторонник Темного Двора, за голову которого кардиналы мятежных кланов предлагали огромную награду, так и не нашедшую своего обладателя.

Захар был одним из тех вампиров, кому комиссар доверял безоговорочно и к кому мог обратиться с любой просьбой.

– Еще вина?

– Благодарю.

Сантьяга подлил в бокал гостя красного и вновь вернулся к благодушному созерцанию открывающегося из распахнутого окна вида: магический портал выходил на Тихий океан, а поскольку в тех местах уже наступила ночь, сидящие в креслах мужчины с восхищением любовались звездным небом и с удовольствием вдыхали свежий морской воздух.

– Днем здесь смотреть не на что: только волны, – произнес Сантьяга, задумчиво глядя на далекие светила. – А ночью океан преображается, и его гладь впитывает небо вместе со всеми его тайнами.

– Вы никогда не задумывались над тем, что Большую Дорогу можно открыть, прыгнув в отражение неба? – вдруг спросил Захар.

– Мы пробовали разное, – скупо ответил нав. Секрет удивительного заклинания, открывающего магический переход в иные миры, был давно утерян, и, вспоминая о нем, Сантьяга всегда становился грустным. – На свете не осталось способа, который бы мы не применили, но, увы, безрезультатно.

– Жаль, – вздохнул вампир, делая маленький глоток вина. – Но вряд ли вы позвали меня для того, чтобы обсудить вечную красоту далеких звезд.

– Не только для этого.

– Не сомневаюсь. – Захар заложил ногу на ногу, но несмотря на то, что речь наконец-то зашла о делах, к комиссару не повернулся, продолжил смотреть в окно. – У вас проблема?

– Не с масанами.

– Я знаю, – жестко усмехнулся Треми. – Наши мятежные друзья еще долго не смогут стать источником головной боли.

– Вы слышали о «кризисе Дагни де Гир»? – поинтересовался комиссар.

– В Тайном Городе о нем слышали все, – чуть удивленно отозвался епископ. – Я в последнее время редко бываю в Москве, но за новостями слежу.

– Что скажете?

– Говорят, Дагни красотка.

– Она весьма привлекательна, – подтвердил нав.

– Красотка, да еще из хорошей семьи… – Захар покачал головой. – Она вызывает не только праведный гнев, но и неосознанное сочувствие. Темный Двор получит удар по репутации в любом случае: и казнив девушку, и сохранив ей жизнь, так что, на мой взгляд, кризис куда сложнее, чем кажется.

– Вы даже не представляете, насколько сложнее, – кивнул комиссар.

– Вы уверены, что именно Дагни убила Баррагу?

– Вне всяких сомнений.

– По чьему-то приказу?

– Этого мы не знаем.

Кодекс Тайного Города освобождал наемника от ответственности за совершенные преступления, логично предлагая наказывать заказчика, а не исполнителя. Однако мстительные навы не всегда следовали писаным правилам, огнем и мечом вбивая в головы жителей Тайного Города нехитрую мысль, что трогать подданных князя нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже заключив контракт.

– Франц не отдаст дочь?

– Думаю, нет.

– Вы спрашивали?

– Мы не договорились.

– Ожидаемо, – пожал плечами епископ.

– Поэтому мне нужно, чтобы вы пробрались в Замок и устранили Дагни, – спокойно произнес Сантьяга, продолжая разглядывать звездное небо.