Призрачный обряд - Маша Моран

Катарина спешила увести покорное Создание Ночи.

Айми снова что-то закричала, а Джун заплакал и сердито заорал в ответ. Катарина молила лишь о том, чтобы Айми настояла на своем и увела Джуна домой. Иначе она пропала… Две цепочки следов отчетливо читались на снегу. Джун из тех детей, которые вполне могут сбежать от родителей, чтобы отправиться на ночную охоту.

Утопая в сугробах, которые становились все больше, Катарина прокладывала дорогу к северо-западной башне. Она надеялась, что Айми удалось сдержать Джуна – их голоса смолкли, и слышалось только злобное завывание ветра. А сквозь этот вой пробивались жуткие звуки… Чей-то хохот, от которого кровь стыла в жилах, и отчаянный крик ужаса, словно невидимую жертву жестоко пытали.

Бамбуковая роща выросла внезапно. Она возвышалась над Катариной непроходимой стеной и почему-то пугала намного сильнее, чем Мертвый Лес.

Теперь она отчетливо видела призраков. Некоторые стояли среди стеблей, равнодушно глядя на Катарину. Истлевшая одежда, как знамена поверженной армии, развевалась на ветру, обнажая бледные, почти синюшные тела. Некоторые призраки цеплялись за стебли бамбука, усевшись на них. Высоко над землей трепетали их одежды, застилая небо разноцветными лоскутами. Каждое мгновение Катарина ожидала, что они нападут, но призраки оставались неподвижны. Как будто кто-то нарядил в одежду деревянных болванов, которых выставляют в поле. Духи выглядели осязаемыми, а значит, это были те, которые сохранили свою плоть. Особенно сильные и могущественные. Никогда Катарина не видела их столько. Откуда они вообще взялись? И почему именно здесь?

Бамбуковая роща была не такой уж и большой, но для Катарины она казалась бесконечной. Когда они с умертвием наконец ее преодолели, Катарина не смогла сдержать вздох облегчения. Тело ломило от усталости и напряжения, но теперь она хотя бы была вне досягаемости призраков. Впрочем, что им мешало последовать за ней?

Стараясь не думать об этом, Катарина осмотрелась. Северо-западная башня располагалась рядом, всего в нескольких шагах. Но ею никто никогда не пользовался. За кем следить на севере и западе? Эти земли принадлежат Королю Мертвых. К тому же когда-то давно здесь произошла какая-то трагедия, обстоятельств которой не знал никто. Но крестьяне говорили, что это был несчастный случай, после которого в башне поселился злой и кровожадный дух.

Катарина мрачно усмехнулась. Судя по бамбуковой роще, даже не один.

Она обернулась к умертвию.

– Куда теперь?

Подняв связанные руки, он указал длинным пальцем на тяжелую деревянную дверь. С трудом вытащив из широкого рукава белый мел, он передал его Катарине.

– Начерти Три Луны и знак пяти ветров в центре.

Дрожащими от холода пальцами Катарина принялась послушно чертить алхимический символ. Умертвие давало ей указания, где исправить ошибку и что добавить, чтобы формула получилась правильной.

Прошептав текст заклинания, Катарина повторила движения, показанные Созданием Ночи. Формула на двери вонзилась в дерево, на снег посыпались мелкие щепки, и раздался протяжный скрип заржавевших петель.

– Отведи меня в тайник и запри там.

Создание Ночи завороженно смотрело в черноту дверного прохода.

Катарина вдруг поняла, что не знает одной важной вещи.

– Как тебя зовут?

Умертвие повернуло к ней голову. В равнодушных глазах мелькнул огонек удивления.

– Уже давно никто не звал меня по имени… Давно оно никому не интересно… Чжиен мое имя. Так меня звали…

Катарина кивнула.

– Что ж, господин Чжиен, идемте…

Она первой вошла в башню, и тут же пространство озарилось огнем десятков факелов. Внутри не было ничего, кроме убегающих вверх каменных лестниц на каждой стене. Сами стены были поделены на пять ярусов, в которых расположились неглубокие ниши с каменными арками. Но эти ниши выглядели абсолютно бесполезными, потому что углубление было размером с ладонь.

Пол под ногами был покрыт каменной крошкой и пылью. Катарина повозила подошвой сапога, счищая грязь. Под плотным слоем оказался выдолбленный в камне узор сложной формулы, состоящей, кажется, из тысячи элементов.

Чжиен посмотрел вверх.

– Нам туда…

Кивнув, Катарина шагнула на крутую узкую лестницу. Лекарь покорно шел за ней. Когда они взобрались под самую крышу, Катарина уже едва дышала.

Около одной из ниш он остановился и протянул Катарине руки.

– Теперь можешь снять с меня это. Больше не нужно.

А что, если он заманил ее в ловушку и теперь убьет? Ее труп не найдет даже принц. Но ведь у Создания Ночи уже была уйма шансов разделаться с ней… Превозмогая страх и не слушая доводов рассудка, Катарина развязала узел на нитке и стянула ее с запястий Чжиена. На его бледной коже остались жуткие кровавые полосы, похожие на ожоги.

Забрав у Катарины мел, Чжиен с нечеловеческой скоростью начертил сложную формулу.

– Запомни ее. Чтобы открыть дверь, нужно записать в центре имя.

Он указал на табличку над аркой, где золотыми чернилами был нанесен иероглиф – Чжиен.

Катарина посмотрела на другие арки. Над каждой из них висела такая табличка. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди.

Едва Чжиен закончил написание собственного имени, кирпичная кладка осыпалась под ноги мелкими камнями. За ней оказалась глубокая темная ниша, в которой отчетливо пахло влажной землей.

– Когда придет время, сможешь пробудить их всех. Наполни кровью центр луны, и все, кто здесь заточен, проснутся.

Он указал на пол. Сверху было видно, что в центре формулы нарисована луна.

Чжиен шагнул в нишу, повернулся к Катарине лицом и скрестил руки на груди, накрыв ладонями плечи.

– Они подчинятся Манускрипту. Тайной странице. – Кирпичная кладка начала нарастать сама собой, скрывая лекаря, лицо которого снова исказилось. – Союз Четырех Лун. Запомни.

Его нос сморщился, а кожа посерела.

Заново выросшая каменная стена полностью спрятала Чжиена.

Катарина поняла, что зубы стучат от страха.

Если она правильно его поняла, то… То на пяти этажах этой башни, за арками с табличками, покоятся Создания Ночи. И она сейчас находилась в их логове.

Глава 11

Призрачная свадьба

Он сказал, что они подчинятся Манускрипту. Его тайной странице. Тайной. Еще одной? Четвертой? Боги, да откуда она взялась? Ей бы с тремя разобраться.

Катарина ворвалась в купальню с навязчивым страхом, что призраки и Создания Ночи преследуют ее по пятам. Ей казалось, что длинные когтистые пальцы цепляются за одежду, впиваются в кожу. Она часто дышала, стараясь успокоить отчаянно бьющееся сердце. С нее хватит. Умертвия. Ревнивые сароен. Влюбленные в принцев целители. Тайная страница и таинственный Союз Четырех Лун. Это еще что такое? Все, довольно. Ей нужна передышка. Каждый день может стать последним, а она так и не узнала каково это – нежиться в объятиях принца, ощущать кожей его любовь.

Сбросив тяжелый