Пробуждение Силы. Том I - Евгений Астахов

нижним Павильонам. Когда он ступает за ограждённую невысокими парапетом тренировочную площадку, посыпанную толстым слоем песка, всё вокруг замирает на миг. Даже вечно галдящие, как сороки, подружки стихают.

От пронзительных голубых глаз слуги всё внутри неё замирает, а через миг пульс учащается вдвое. Что-то надламывается в груди Айко. Такой привычный лёд, сковавший её изнутри, трещит с каждым ударом набирающего скорость сердца.

Тем временем Рен, этот мускулистый великан, приближается к ним, не как деревенщина, а как… Девушка даже не в силах описать его. Он подходит ближе и почтительно обозначает поклон.

— Приветствую учеников павильона Мастера Сонга, — его голос тих и спокоен, но она чувствует таящуюся в нём силу.

— Смотрите, даже невежа знает этикет. Как это забавно, — дерёт глотку кто-то из парней позади.

— Сейчас мы поглядим, Флем, — осаживает его Мако. — На что ты способен.

— Ну, уж прислугу я как-нибудь смогу уделать, — фыркает «шутник».

— Кто ещё хочет испытать себя в схватке с нашим любимым разносчиком Реном? — неожиданно для себя Айко добавляет непривычный эпитет.

— С чего это он вдруг стал любимым? — рычит кто-то из парней.

— Ну, мне он всегда еду вовремя приносит, — вступается за Рена одна из подруг Айко в красивом небесно-голубом тренировочном ханьфу.

— Тихо, — повышает голос Мако. — Давайте уже готовить снаряды.

В забаве решают поучаствовать несколько девушек и десяток парней из всей группы практикующих. Рену достаётся крайний снаряд, ближний к открытому шатру наставника Каина. Тот поглядывает в их сторону, уплетая доставленное блюдо.

Происходит это по воле Флема, которому кажется забавным, если разносчик опозорится не только на глазах учеников, но и учителя. Хотя сама Айко ничего весёлого в этом не видит. Слуга хоть и ступил на Путь, но далеко по нему не продвинулся. В чём тут потеха — унижать слабого?

Айко решает воздержаться от участия и примерить на себя роль судьи.

— Первый раунд! — она взмахивает рукавом своих вышитых звёздами одеяний.

Тринадцать ударов звучат почти синхронно. Ровно так наследники аристократических семей делали прежде во время бесконечных тренировок. Задача, поставленная наставником, отработать скупые, но точные движения, лишённые всяких излишеств. Они ни к чему, когда требуется уничтожить… в данный момент всего лишь плиту. И всё же такие удары способны смять доспехи вместе с их содержимым.

Тринадцать?

Айко проходит мимо рядов, считая участников и смотря на результаты. Короткостриженная девица из какого-то горного клана оставила лишь трещину на плите.

— Выбыла, — констатирует «судья».

Двигаясь дальше, она перепроверяет себя. Источников звука должно быть четырнадцать, но как же её острый слух мог пропустить ещё один удар? Или этот неотесанный великан не справился?

У всех остальных участников плиты треснули на несколько частей, кроме Мако и Флема. Первый раздробил преграду аж на десять кусков, а второй — на восемь. Когда же она добирается до Рена, её удивление растёт ещё больше. Сосчитать то, что осталось от плиты носильщика, весьма сложно. Мелкие осколки конусом разлетелись по земле, почти достав до соседнего снаряда.

— Случайность, — отмахивается Флем.

— Совпадение, — вторит ему Мако.

Айко едва удаётся сдержать улыбку, хотя она сама не понимает, чему радуется. Зато чётко ощущает, как сердце необычайно звонко колотится внутри, когда она проходит мимо Рена.

— Следующий раунд! — взмахивает ладонью девушка.

На снаряды крепят новые плиты. Если остальные ученики помогают друг другу, как это заведено на тренировках, то Рен самолично топает до нужной стопки. Сам и крепит новую плиту в гордом одиночестве. Его результат впечатлил всех, но желающих помочь ему нет. Каждый боится уронить собственную репутацию, опустившись на уровень слуги. В эту секунду подобные опасения кажутся Айко полнейшей чушью.

Кулаки, напитанные Ки, гремят о каменные плиты.

— Да не может быть! — бросает Флем.

— Носильщик, это какой-то трюк? — злится Мако.

Рен хранит молчание. Лишь невозмутимо устанавливает новую плиту. Несколько человек выбывает.

— Бей! — командует Айко.

Каменный треск синхронно прокатывается по площадке.

— Глазам своим не верю, — выдыхает одна из девушек.

— Это какой-то розыгрыш⁈ — вертится на месте Мако, как шелудивый пёс в погоне за хвостом.

— Ты сжульничал! Он сжульничал! — надрывается Флем.

Рен вновь оставляет их без ответа. Всё так же равнодушно скидывает обломки и ставит новую плиту в снаряд. Ещё несколько участников сходят с дистанции.

— Бей! — звонко кричит Айко, чувствуя, как уголки губ растягивает улыбка.

Очередная серия ударов.

— Эй, Рен, в чём твой секрет? — не выдержав, спрашивает Мако.

— Рисовая лапша, господин, — отзывается тот. — Она очень полезна для тела.

— Какая, к демонам, лапша?!! — взрывается Флем. — Как ты это делаешь⁈ Признавайся! Приказываю!

— Эй, недоросли! — рявкает Каин, не отрываясь от еды. — На площадке сохранять тишину. Иначе я встану, а вы ляжете. Будем отрабатывать планку с плитой на спине. Всем понятно⁈

— Всё ясно, наставник! — за всех отвечает Айко и делает страшные глаза в сторону своих товарищей.

Напротив плит стоят всего шесть учеников.

— Бей!

Девушка с насмешкой поглядывает на Флема, а того аж корёжит от ярости. Губы подрагивают, на лбу испарина, а ненавидящий взгляд устремлён в широкую спину носильщика.

А всё потому, что в его плите зияет почти сквозная дыра. У снарядов остаётся всего трое. Мако тяжело дышит, покрытый потом. Флем дёргается, как припадочный. Рену… тяжело, но это заставляет её уважать парня ещё сильнее.

— Какой бы трюк ты не использовал, чернь, — цедит Флем, — дальше ты не пройдёшь.

— Шестой раунд, — в последний раз она взмахивает рукой, стараясь скрыть голосок внутри, который вопит: «Давай же, Рен, давай!»

В пронзительной тишине звучат громогласные удары.

Мако и Флему удаётся оставить лишь глубокие трещины — эти плиты ещё толще и гораздо прочнее.

Девушка спешит увидеть результат Рена. От центра плиты растянулась паутина трещин, словно рисуя карту речных каналов, но она неумолимо осыпается крупным обломками на землю.

А носильщик хватается за пояс и начинает кланяться, подходящему наставнику.

* * *

Моё тело дрожит и крутит от боли.

При каждой ударе я использовал Крепче камня и хоть внешне стараюсь оставаться спокойным, не могу утаить капельки пота на лбу и судороги. Наверняка, они заметны каждому. Мышцы спины и рук словно ножом режут. Вдобавок, время на моих песочных часах иссякло, а по тренировочной площадке к нам шагает