Эксклюзивное задание часть 1 - Мария Литт

—Отличное место для рыбалки,— решила Алва.— Пойду после ужина, попробую поймать рыбину покрупнее, а Эл потом запечет ее в углях — ему все равно на его дежурстве нечем заняться.

Так она и сделала. Поужинав на скорую руку, лучница собрала свои снасти, прихватила изрядных размеров кусок мяса в качестве наживки и направилась было к мосткам. Но увы — облюбованное ею место было занято. Отбывающий свое наказание в виде исправительных работ Рон сидел там в обнимку с походным котелком и, ругаясь сквозь зубы, пытался оттереть его от остатков пригоревшей пищи. На этот раз готовил он, так что даже обвинить кого-то в плачевном состоянии котелка не получалось, и это еще сильнее портило и без того плохое настроение парня.

Алва подумала и решила не лезть ему под горячую руку, а вместо этого попробовать найти себе другое место для рыбной ловли, подальше. И вскоре ей это удалось. Она достала свою наживку и поморщилась от неприятного запаха — мясо было слегка протухшим. Лучнице было жалко выбрасывать такой здоровенный кусок, и она сначала пыталась скормить его Джоки и Джори. Но, к ее удивлению, оба оборотня не оценили ее щедрости. И теперь она надеялась осчастливить местных рыб своим запашистым деликатесом.

Алварика сделала пару пробных бросков под близлежащие коряги в надежде соблазнить тухлятинкой сома, но ей не повезло и поклевки не случилось. Тогда она взяла кусок побольше, и вскоре большой поплавок из пробкового дерева уже качался на воде ближе к середине озера. Алва лениво наблюдала за ним, сидя на берегу, и размышляла об их текущем походе. «Надо же, вопреки всем моим ожиданиям, наше путешествие с группой Греты в целом неплохо протекает,— думала она.— Я-то боялась, что мне опять придется выступать в роли сказочницы для ее малышей, а они вместо этого от нашей Чиары не отходят. Да-а, вот уж от кого не ожидала такой тяги к рассказыванию сказок, так это от Чиа. С ее-то оригинальной дикцией… Но как бы то ни было, получилось очень удачно: оба оборотня заняты и не достают окружающих».

Тут поплавок немного дернулся, и лучница отвлеклась от своих мыслей и стала всматриваться в едва заметный в вечернем сумраке кусочек пробки. Над водой как будто парила какая-то дымка, и это еще больше мешало ей что-либо разглядеть.

—Да что там такое,— пробурчала себе под нос Алва. Тем временем таинственная дымка вдруг сгустилась, а потом случилось неожиданное…

* * *

Рону наконец удалось отодрать последние кусочки пригоревшей пищи от днища видавшего виды походного котелка, и он обрадованно выдохнул. Если чистка тарелок и прочих столовых приборов производилась по той же технологии, что и «стирка» одежды — мгновенным перемещением в инвентарь и обратно, то котелок для такого был слишком большим и тяжелым, и с ним приходилось действовать по старинке. Но даже победа над вредным предметом посуды и окончание сегодняшней трудовой повинности не сильно подняли мечнику настроение. Ему очень не нравилось все происходящее.

«И какого монстра эти двое блохастых за ней по пятам ходят?— сердито думал Рон.— Они ни днем ни ночью не расстаются, по-моему. И куда рыжий смотрит? Меня она все равно не послушает, а вот он вполне мог бы сказать ей, чтобы прекращала их прикармливать своими сказками. Но когда я пытался ему об этом намекнуть, он посмотрел на меня, как на полного идиота. Неужели он не понимает? Оборотень есть оборотень, и грань, отделяющая его разум от звериных инстинктов, очень тонка…»

Перед глазами Рона вновь встали картины прошлого: безжалостное палящее солнце Юга, вопящая и беснующаяся толпа зрителей, яркие пятна крови — его крови — на белом песке Арены, и огромная клыкастая пасть на расстоянии пары пальцев от его шеи…

Вдруг неподалеку раздался громкий всплеск, и воин отвлекся. «Алва рыбину поймала, что ли?— подумал он.— Должно быть что-то крупное, судя по звуку…» Рон перевел взгляд на озеро, окутанное вечерним туманом, и вдруг в клубящейся дымке ему почудился знакомый силуэт. Он вскочил на ноги, всматриваясь в лицо призрачной фигуры в отчаянной надежде увидеть знакомые черты.

—Трей, дружище, ты ли это?— в радостном изумлении прошептал Рон.— А я-то думал, что ты… Погоди, не уходи! Погоди, говорю, я с тобой!— и он, не раздумывая, шагнул в затянутую ряской воду. Воды озера сомкнулись над ним с громким всплеском, и через считанные мгновения уже ничто, кроме брошенного на деревянном настиле мостков котелка, не напоминало о произошедшем.

* * *

—На сегодня все,— скомандовал Элай и опустил щит. Чиара послушно кивнула и поплелась в сторону дома в надежде урвать несколько часов сна до своей ночной тренировки. Танку же предстояло дежурить первым, и он не планировал ложиться. «Надо бы с Гретой пообщаться по поводу нашего дальнейшего маршрута,— думал он.— Но что-то ее не видно. Пойду поищу, может, она в доме?»

Эл заглянул в дом, но кроме сидящего на лежанке с книгой на коленях Тэма и устраивающейся в подвешенном неподалеку гамаке Чиары никого не обнаружил. «Странно,— подумалось ему.— А где наши хвостатые друзья? Они ведь от малышки не отходят в последние пару дней… На охоту убежали?» Танк вышел на улицу и огляделся. Вокруг было тихо и уже почти темно. Пользуясь последними отблесками лучей заходящего за линию горизонта солнца, Элай решил прогуляться к озеру. Он спустился по тропинке к мосткам, оглядываясь по сторонам в поисках Греты и остальных, и тут его внимание привлек валяющийся под ногами котелок.

«Рон, бездельник,— подумал Эл.— Такую малость ему поручили, и с тем не справился. Или он это в знак протеста? Кстати, а где он? И Алвы не видно…» Танк обеспокоенно развернул интерфейс их группы. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. Судя по подсказкам интерфейса, двое из его команды в данный момент находились либо на поверхности озера, либо… Элай быстро перевел взгляд на покрытую зеленой ряской гладь водоема, плохо различимую в клубах тумана, и вдруг в завихрениях серой дымки ему почудилось…

—Эли?— недоверчиво произнес он. Темноволосая кудрявая девушка в мантии мага ласково улыбалась ему и призывно махала рукой. Рядом с ней виднелись знакомые фигуры невысокой гномки в кожаных доспехах и кота-зооморфа, пытающегося жонглировать.

—Эли!— радостно вскричал Элай.— Бетти! Али!— и он шагнул к ним навстречу, не обращая никакого внимания на то, что мостков под ногами уже не было. Таинственное озеро приняло и его в свои жадные объятия, и ряска быстро сомкнулась над ним, не оставив никаких следов.

Тэм дочитал до конца страницы, закрыл книгу и потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Книга, взятая в библиотеке Эрксилла, была довольно сложной даже для него, и маг с трудом продирался сквозь множество специфических терминов, пытаясь понять суть ментальных блоков и разобраться в методике их снятия. Пока он вынес из прочитанного только одно: самому ему не стоит даже пытаться справиться с этим. Нужен был маг Разума, причем опытный маг как минимум третьего уровня. А где его найти? В тех городах Приграничья, где он успел побывать, таковых не было. Может, в других местах им с Чиа больше повезет?

Тэм перевел взгляд на свою подругу, тихо спящую в гамаке неподалеку. Она в последние дни выглядела какой-то уставшей и даже периодически зевала, что для нее было совсем нетипично. Что с ней, не высыпается? Но почему? «Наверное, это сказки ее так выматывают» — решил маг. Вдруг дверь в помещение негромко скрипнула и приоткрылась, как будто от порыва ветра. Сквозь образовавшуюся щель тонкими струйками стали вползать нити тумана. В его клубах угадывались смутные образы фигур и лиц. Маг рассеянно взглянул в том направлении и замер.