Хрустальная невеста - Анна Шаенская

слову, результаты впечатляли. Франко в очередной раз продемонстрировал невероятное мастерство и совершил невозможное: целительницы двигались легко и слаженно, будто впитали искусство реверансов с молоком матери, а не обучились ему только что.

– Все жрицы, представленные к награждению, выходят согласно чину и заслугам. Первой следует госпожа настоятельница, – голос церемониймейстера эхом разлетался по бальному залу, настраивая на нужный лад и задавая тон всему вечеру.

Тревоги отступили на задний план, я всецело погрузилась в репетицию.

– Услышав своё имя, вы должны не спеша пройти сквозь арку Героев. Голову следует держать слегка опущенной, по сторонам не смотреть, взгляд не поднимать, пока вам не вручат орден, – дождавшись от жриц утвердительных кивков, Франко продолжил: – Реверанс следует исполнить дважды: как только приблизитесь к Его Величеству, и после получения награды. Напоминаю, вы должны остановиться в двух метрах от императора! На алой ковровой дорожке есть крохотная отметка…

В коридоре послышались мужские шаги, я сразу узнала тяжёлую поступь и чеканный ритм. Ему вторил звонкий цокот каблучков, лёгкий, словно перезвон хрустальных колокольчиков.

– Его Величество, светлейший император Лиркады – Алваро Первый и его дочь, светлейшая принцесса Марианна Иоланта Карин дэ Сарвэй! – провозгласил герольд, а через миг двери зала распахнулись, впуская венценосных гостей.

Франко взмахнул свитком как дирижёрской палочкой и жрицы слаженно склонились в реверансах. Визит Алваро выходил за рамки вечерней программы, но никто не выдал удивления ни вздохом, ни жестом.

– Ваше Величество, – Владыка щёлкнул каблуками и вытянулся по струнке. Согласно Кодексу, император считался верховным командором армии, поэтому военные приветствовали его как высшего по чину. – Ваше Высочество, – Марианне галантно поклонились.

В душе заскулила ревность. Тоскливо, протяжно, надрывно. Мне стоило огромных усилий придушить её на корню и не выдать себя. Успокаивала лишь реакция принцессы: на Нери она смотрела с любопытством, но без тени женского восхищения и кокетства.

– Светлейшая леди Ванда, – повисшую в зале тишину разбил голос Алваро. Низкий, грубый, с выраженной хрипотцой и тяжёлыми, рычащими нотками, он пугал и завораживал одновременно. В нём чувствовались сила и власть. – Вы в очередной раз доказали, что не зря занимаете свою должность. Рад, что в своё время поддержал отмену Старого кодекса. Результаты внедрения новой программы приятно удивляют.

Настоятельница склонилась в глубоком, почтительном поклоне. Для неё этот день был особенным вдвойне.

Ванда родилась в семье обычных магов, но благодаря упорству и сильному Дару стала первой простолюдинкой, добившейся права обучаться в храме Пресветлой.

В те времена светлые целительницы считались не просто элитой, а были сродни небожителям. При монастырях учились и работали только представители высшей аристократии. Одарённых среди них было мало, желающих посвятить себя благому делу – ещё меньше. После обучения большинство жриц благополучно выходили замуж и забывали о высоком долге.

Работать стало практически некому, но Совет и слышать ничего не хотел про изменения в Кодексе. И тогда после очередного прорыва на аудиенцию к императору пробилась Ванда. По слухам, ей помогли предыдущая Верховная и ещё несколько высокопоставленных жриц. Речь девушки и её яростная жажда знаний впечатлили Алваро, он поддержал законопроект, и двери обители распахнулись для всех желающих.

Правда, многие восприняли указ в штыки. Прошли десятилетия, пока одарённые целительницы низшего класса встали вровень с потомственными аристократками.

– Ваша похвала – величайшая честь для меня, – голос Ванды слегка дрожал, выдавая яркие эмоции.

Я впервые видела настоятельницу без привычной маски, и, пожалуй, только сейчас осознала, через что ей пришлось пройти.

– Алория, – взгляд императора скользнул по мне, сканируя, вспарывая все щиты и пронизывая до костей. Казалось, от него ничего невозможно утаить. – Твои успехи меня так же несказанно радуют.

Он не спешил упоминать о переводе и это настораживало. Я крыльями чувствовала неладное, но не могла понять в чём дело, а применять новые способности боялась. Да что там, я даже смотреть лишний раз на дядюшку не рисковала.

Высокий, крепкий, с бугрящимися мускулами, заметными даже сквозь элегантный камзол, император напоминал дикого зверя. А грубые, словно высеченные из камня черты лица и мрачный взгляд прекрасно дополняли этот образ. Не представляю, как от такого мужчины могла появиться на свет столь хрупкая и нежная Марианна.

Внешне девушка пошла в мать и от отца унаследовала лишь разрушительную и чудовищную по силе магию.

– Ваше Величество, – вперёд вышел Франко, его певучий голос разбавил напряжённую атмосферу. – Мы как раз репетировали выход…

– Похвально, – одобрительно кивнул император, – но я бы хотел внести коррективы в сегодняшнюю программу.

От слов дядюшки пробирал озноб, мне категорически не нравился его настрой и начало разговора. О каких изменениях может идти речь, если до церемонии осталось всего ничего?

– Как вам будет угодно, Ваше Величество, – на лице церемониймейстера застыла безмятежная улыбка, он слишком хорошо знал императора. – Позволите уточнить подробности?

Алваро ответил не сразу, жестом затребовал сценарий и принялся внимательно изучать его. Секунды казались вечностью, а тихий шелест свитка растекался по залу шипением ядовитой змеи. Я затаив дыхание ждала вердикта, мысленно прокручивая самые ужасные варианты.

Отец говорил о заморозке помолвки на неопределённый срок. Разумеется, я бы предпочла сразу разорвать её, но в нынешних реалиях согласна и на это. Главное, чтобы император не решил ускорить процесс и отправить меня в Виланьезу замужней леди!

Хотя… без согласия Родриго он не сможет объявить об этом, а отец поклялся защитить меня. Остаётся брак Мари и Аргвара, но досрочно их обвенчать император тоже не сможет.

Во-первых, принцесса не достигла брачного возраста. Драконицы начинали чувствовать истинных только после двадцати одного года, а Её Высочеству до второго совершеннолетия оставалось чуть меньше месяца. Столь поспешное объявление о помолвке будет грубым нарушением Кодекса и лишением Мари права самостоятельно встретить пару. На такое Алваро точно не пойдёт.

Во-вторых, Аргвар ни разу не давал повода думать, что между ним и принцессой возможны близкие отношения.

– Ваше Величество, я могу чем-то помочь? – подал голос церемониймейстер. Франко то и дело посматривал на настенные часы, до начала церемонии оставалось меньше десяти минут.

– Нужно включить в программу вальс, – меня окинули пристальным, пронизывающим взглядом, – Алория и маркиз Балтимер откроют бал.

Стоило представить танец в объятиях кукловода и горло сдавило спазмом. Даже