Зеркала. Темная сторона - Мария Николаевна Покусаева

со всей строгостью и милосердием. Людские вожди, короли крошечных государств, которые тогда едва проклюнулись на этой земле, один за другим сдавались, и эльфы шли к западу – север уже принадлежал им, а с востока мешали горы.

Но и за горы потом пролегли их дороги.

Рабство стало платой за искусство строить дороги и стены из камня, в обмен на умение врачевать и жалкие крохи знаний об иной магии, о Силе, которой не нужны ритуалы и жертвы. Рабство не было тягостным, и тех, кто сам сдавался доброй воле захватчика, ждала сытая жизнь. Рабство длилось недолго – для эльфов, но слишком долго – для людей, и тот, кто принимал из рук Вечного Господина ритуальную чашу в знак смирения и благодарности, старался забыть, что прадед его прадеда мог пасть от руки, эту чашу дающей.

Годы стекались в века, века впадали в тысячелетия, и океан времени был спокоен, пока не появились Двенадцать.

Никто не знал, что свело их вместе, таких разных, и почему они называли друг друга братьями – и сестру свою звали сестрой. Слухи о них появились вместе со слухами о темных ладьях, ударившихся о самый западный берег, но была здесь какая-то связь – тоже никто не знает. Одни говорили, что Двенадцать были людьми, которым Древние боги даровали силы, чтобы спасти этот мир от вторжения. Другие – что это сами Древние обрели плоть и кровь, а вместе с плотью и кровью обрели человечность. Третьи потом сказали и были, возможно, правы, что Двенадцать пришли из-за Грани миров, и все они – Странники, обреченные на безвременье и неприкаянность, ибо за прегрешения свои не могут они обрести дом ни в одном из миров.

Но кем бы ни были эти Двенадцать, они принесли людям свет знаний – не жалкие отблески чужого сияния, а истинный свет.

За это они стали Богами.

Легенды имеют свойство впитывать ложь, и эти новые Боги, когда-то жившие среди нас, превратились в кусочки историй о сотворении мира, о прошлых эпохах, о любви и о смерти, о том, как вести себя нужно и как не нужно, о прощении и милосердии, о жестокости и тщеславии, о людях и о нелюдях. Одни истории правдивы, другие – правдивы на треть, иные лгут до последнего слова – и лишь оно сохранило истину. Память людей короче их жизней и столь же хрупка, как листы старых книг.

Что-то забылось, что-то добавилось, правду уже с трудом отличают от вымысла, меняют ее, как хотят. Но законы магии все так же выше людских законов, а законы крови – выше законов магии, и если ты хочешь правды – спрашивай у тех, в чьей крови магии больше, чем в осенних туманах и огоньках над болотом.

***

В крошечном зале было темно и почти жарко. Грубо сложенный камин из серого камня  давал достаточно тепла, чтобы мои замерзшие, почти занемевшие от прогулки по промозглому городу ноги начали согреваться.

В воздухе пахло можжевельником и кофе.

Когда мы зашли сюда, внутри не было почти никого, но сейчас становилось людно, словно бы вдруг каждому, кто проходил мимо, непременно нужно было спуститься на три ступеньки и выпить кофе.

Кондор спокойно наблюдал за тем, как я лью сливки в свой кофе, как редкие посетители жмутся поближе к огню, а потом оставляют на столе пустые чашки и несколько монет, как служанка охает и качает головой, если дверь за кем-то хлопнула слишком громко. Казалось, эти мелочи были для него поводом сделать паузу в разговоре, чтобы подумать над ответом на очередной мой вопрос. Но потом волшебник вдруг осекся на полуслове и огляделся.

Я насторожилась.

Два человека в темных костюмах прошли мимо нас, не замечая никого вокруг – слишком были увлечены беседой.

Кондор проследил за ними, хищно щурясь.

– Старые знакомые? – тихонько спросила я.

Он перевел взгляд на меня и моментально сделал вид, что все в порядке.

– Не бери в голову, милая, – сказал он, пряча за чашкой с кофе странную улыбку. Сделав глоток, он поморщился и добавил: – Много кто здесь может меня узнать, если захочет, это может вызвать лишние вопросы, потому что, поверь, мою сестру здесь знают в лицо… И еще знают, что невесты у меня нет. И потом, – донышко чашки чуть заметно звякнуло о блюдце, – есть те, с кем я не хочу общаться. Поэтому если ты не против, то предлагаю покинуть это милое место быстрее, чем здесь станет слишком тесно. Нет, не торопись. – Кондор заметил, что я суетливо дернулась. – Пока все хорошо.

Я кивнула в знак согласия и одним глотком допила кофе.

Судя по тому, что Кондор успел поворчать, мол, как можно любить эту горькую гадость, свою чашку он сейчас выпил исключительно из вежливости и, может быть, для отвода глаз.

– То есть, Дюжина – это не то же самое, что и Хозяин зимы? – спросила я, сложив руки на столе.

Кондор кивнул.

За то время, пока мы тут сидели, Кондор выполнил обещание: он рассказал мне о некоторых особенностях местной религии. О важных особенностях. Без множества иносказаний, без сакрального придыхания или попыток вплести лишнюю мораль, как, к примеру, делал господин Эверетт из Адры, чью небольшую работу я пыталась читать в библиотеке Замка.

Просто и ясно – но, наверное, не совсем то, что следует знать простой девушке.

Скорее, то, что должен знать будущий маг.

– И ты говорил, что у Дюжины множество врагов, – продолжила я, нервно сглотнув. – Получается, что древние боги…

– Верно. – Кондор кивнул. – Почти. Никто из Дюжины не принадлежал этому миру, и это не то же самое, что Древние боги. Не силы природы, получившие воплощение. Но и не то же самое, что и мы с тобой, конечно, – он усмехнулся. – И с Древними у них были конфликты, или, если точнее, люди приписывали им эту борьбу.  Ты услышишь много разных версий и вольна выбирать любую. Кроме запрещенных, конечно.

– А есть такие?

– Множество.

Я притихла.

– Если тебе будет интересно – расскажу. Как-нибудь. – Он подмигнул мне с видом сообщника. – В обмен на рассказы о твоем мире, конечно. Ты как-то спрашивала меня, кому молюсь я. Кажется, я предложил тебе самой догадаться…

Я кивнула.

– Успела подумать? – он улыбнулся.

Я помотала головой.

– Было не до того как-то…

Вопреки моим ожиданиям, Кондор не стал тяжело вздыхать или как-то еще показывать, что он разочаровался во мне, потому что я не хочу думать. Он даже улыбаться не перестал.

– Люди