Обретенная надежда - Маргерит Кэй

— Я все еще замужем, Себастьян, — ласково, но твердо проговорила Каро. — Даже если произойдет чудо и сэр Грэхем даст мне развод, власти все равно не разрешат мне выйти замуж второй раз. И даже если они разрешат…

— Власти давали кому-нибудь подобное разрешение? — с надеждой в голосе спросил Себастьян.

— Да, в исключительных случаях власти идут на уступки, но мой случай явно не относится к подобным исключениям, — со вздохом сказала Каро. — И дело не только в том, что я являюсь замужней женщиной. Дело в моей репутации. А вернее, в полном ее отсутствии. Если вы будете поддерживать со мной отношения, то все и от вас отвернутся. Все будут шарахаться от вас, как от прокаженного. Рано или поздно вы возненавидите меня за то, что я невольно разрушила вашу жизнь. Меня будет мучить страшное чувство вины за это. Я уже и сейчас чувствую себя виноватой в том, что по округе о вас поползли грязные слухи и ваши отношения с соседями ухудшились. Эти грязные сплетни и пересуды отравляют нашу любовь, сводят на нет наше светлое чувство.

С точки зрения здравого смысла Каро была совершенно права. Ужасные картины, которые она ему обрисовала, рано или поздно станут реальностью. Но… но Себастьян перестал прислушиваться к здравому смыслу.

— Значит, вы считаете, что какие-то слухи способны разрушить нашу любовь? — резким тоном уточнил Себастьян.

— Даже если мы будем продолжать любить друг друга, все равно невозможно жить одной любовью, — нерешительно проговорила Кэролайн. — И я не смогу спокойно наблюдать за тем, как рушится ваша жизнь. Я просто сойду с ума.

Невозможно жить одной любовью. Несколько недель назад Себастьян сказал бы Каро то же самое. Но теперь…

Себастьян в отчаянии закрыл лицо руками и ненадолго задумался. Только теперь он понял, что они с Каро никогда не смогут быть вместе.

— А что, если мне поехать за границу вместе с вами? — вдруг спросил он. — Четыре года я скитался по Европе. Почему же теперь я не смогу покинуть Англию? Я мог бы сдать Крэг-Холл в аренду. По правде говоря, за эти годы я успел полюбить это место, но… но вы и наша любовь для меня дороже всех поместий мира.

— Я не могу просить вас о такой жертве, — решительно запротестовала Каро.

— О жертве не идет и речи! Начнем с того, что я сам вам это предлагаю, — нетерпеливо тряхнув головой, проговорил он. — Но это не выход. Я не хочу, чтобы вы были моей любовницей. Одна мысль о том, что о вас будут ходить грязные сплетни и все кому не лень станут шептаться у вас за спиной, приводит меня в бешенство. Я не хочу, чтобы вас презирали и чтобы вы стали изгоем общества до конца своих дней.

Себастьян с надеждой посмотрел на нее. Каро сделала вид, что слова его совершенно ее не трогают. Но он прекрасно понимал, что это не так: все это ее больно ранило. Иначе и быть не могло. Наверное, после этих его слов она чувствовала себя морально уничтоженной.

— Существует и еще одна проблема, — мрачно проговорил Себастьян. — Я говорю о ваших взаимоотношениях с семьей. Если мы с вами будем вместе, то о примирении с лордом Армстронгом придется забыть навсегда. Даже ваша тетя вынуждена будет вычеркнуть вас из своей жизни. — Себастьян замахал на Каро руками, когда она попыталась перебить его. — Насколько я помню, ваш отец обещал когда-нибудь простить вас, если вы будете вести себя достойно.

— Мой отец никогда не выполняет своих обещаний, — с горечью проговорила Каро. — Он словно погонщик, который показывает ослу морковь, чтобы животное следовало за ним. Я устала от обещаний отца, которые он никогда не выполняет, и больше не стану ему подчиняться.

Выражение лица Каро было таким решительным, что Себастьян в очередной раз восхитился этой сильной и уверенной в себе женщиной. Но Себастьян прекрасно понимал, чего стоили Каро ее сила и решимость.

— Мне кажется, вы не совсем правы, Каро, — возразил Себастьян. — Ваш отец не такой уж безжалостный и жестокий человек, как вы думаете. Возможно, через год, через два или даже через пять лет лорд Армстронг все-таки простит вас и разрешит вам хотя бы изредка встречаться с родными. Я знаю, как много для вас значат ваши близкие и, как сильно вы их любите. И я не могу навсегда разлучить вас с ними.

Себастьян взял Каро за руку и притянул к себе. Он схватился за нее, словно утопающий за соломинку.

— Вы правы, Каро. Это безнадежно. Мы никогда не сможем быть вместе. Я не смогу допустить такого страшного для вас испытания. Я слишком люблю вас. Кроме того, я не перенесу, если все будут говорить, что я совратил вас. Так что вы правы. Не так уж я и равнодушен ко всяким сплетням и пересудам, — прибавил он с грустной улыбкой.

— Вы меня совратили? Скорее это я вас совратила, — проговорила Каро, и голос ее дрогнул.

Его ужаснули слова Каро. Как она может так говорить? Он осторожно высвободился из ее объятий.

— Как бы я вас ни любил, я должен с вами расстаться, — убитым голосом еле слышно проговорил Себастьян. — Со мной вы будете несчастны. Только уходите быстрее, пока я не встал на колени и со слезами на глазах не стал умолять вас остаться.

— Тогда я прикую себя цепью к ножке стула, чтобы никто не смог нас разлучить, — грустно улыбнувшись, проговорила Каро.

От этих слов у Себастьяна чуть не разорвалось сердце. Он порывисто обнял Каро, принялся беспорядочно гладить ее по волосам, по спине, по шее.

— До свидания, моя дорогая, моя любимая, — едва слышно прошептал он.

Голос его пресекся. Огромным усилием воли он сдерживал рвущиеся наружу рыдания. Каро слегка коснулась губами его губ. Себастьян понял, что ей сейчас так необходимо, и спустя мгновение губы их слились в поцелуе. С сожалением Себастьян оторвался от ее сладких и таких желанных уст. Каро порывисто обхватила его, отчаянно цепляясь за последнюю возможность остаться с Себастьяном. Но он осторожно, но решительно высвободился из ее объятий.

— Я провожу вас, — сказал он.

— Нет, не надо! Я этого не вынесу. До свидания, Себастьян. О, как бы я хотела… Впрочем, это сейчас не имеет никакого значения. До свидания.

Не оглядываясь, Каро стремительно вышла из комнаты. Себастьян задумчиво смотрел ей вслед. Странно. Только что он совершил самый благородный поступок в своей жизни. Но ему казалось, что он сделал какую-то непоправимую ошибку. От этой мысли сердце его переполняли тоска и отчаяние.

Крэг-Холл, шесть недель спустя

Себастьян стоял в своей Золотой гостиной и бездумно смотрел в окно. Сразу после отъезда Каро Себастьян занялся переделкой Крэг-Холла. Он надеялся, что эта утомительная работа, отнимавшая все его время и силы, поможет ему отвлечься от мыслей о Каро, но не тут-то было.

В первые дни после ее отъезда Себастьяну казалось, что вот-вот откроется дверь и она войдет в комнату. Ему чудилось, что в пустых комнатах раздается ее голос. Каждый раз, получая почту, Себастьян не мог справиться с разочарованием и досадой. Он надеялся получить от Каро письмо, но за все эти дни она ни разу ему не написала. Себастьян узнал, что Каро поселилась у своей тети Софи, и отправил туда ее вещи. Но где она теперь, Себастьяну было неизвестно: живет ли она там или переехала куда-то в другое место. В долгие бессонные ночи его мучили вопросы, на которые он не мог найти ответа. Чем она сейчас занимается? Где живет? Вспоминает ли она, так же как и он, об их чарующей, ни с чем не сравнимой близости?