Заступник - Питер Бретт

Маргрит заверяла Арлена, что у Эллисы нет никаких любовников. В отсутствие Регена женщина блуждает по коридорам особняка или часами плачет в своей опочивальне.

Но служанка передавала ему, что с его приходом госпожа меняется. Не раз Маргрит просила Арлена переехать в особняк. Он отказывался, однако признавался самому себе, что ему начинает нравиться то, как Эллиса опекает его.

— Вот и наш друг, — проговорил Геймс, видя, как в ночи поднимается из-под земли гигантский демон камня.

Уорон подошел к напарнику, и они стали наблюдать из смотровой башни за тем, как нечистый нюхает землю у ворот. А потом с воем несется к холму, с силой отбрасывая в сторону демона огня. Он припадает к земле, будто ищет что-то.

— Старина Однорукий явно не в настроении сегодня, — заметил Геймс, после того как демон снова взвыл и устремился к небольшому полю.

— Как думаешь, что с ним происходит? — спросил Уорон.

Его товарищ пожал плечами.

Между тем демон покинул поле, поскакал назад к холму и, вернувшись к воротам, в бешенстве ударил по оберегам. От когтей полетели брызги искр.

— Не каждую ночь такое увидишь, — проговорил Уорон. — Может быть, нам стоит доложить об этом происшествии?

— Надо ли беспокоиться? — ответил Геймс. — Кому интересны приступы бешенства сумасшедшего демона? Да и что тут поделаешь?

— Да, с ним никто не захочет связываться, — согласился Уорон.

Арлен потянулся и встал с рабочей скамьи. Солнце уже давно село, и в животе неприятно бурчало, однако булочник платит двойную цену, если он починит его обереги за одну ночь, хотя демонов не видели на улицах города с давних времен. Мальчик надеялся, что Коб оставил ему что-нибудь поесть в печи.

Арлен открыл дверь черного хода и вышел на улицу, все еще находясь под защитой полукруга оберегов у входа. Посмотрел направо и налево, а потом вышел на дорожку, стараясь не наступить на охранные знаки.

Путь от мастерской Коба до его маленького домика вполне надежен — вдоль него лежат квадратики оберегов из литого камня. Такой камень — крит, как говорит Коб — большая редкость. Способ его обработки достался людям от старого мира. О подобном чуде в Тиббетовом Ручье никто не слыхивал, однако в Милне такие камни никого не удивляют. Смешивая силикат и известь с водой и гравием, можно получить грязевое вещество, которому можно придавать любую форму. После того как крит начинает твердеть, надо осторожно наносить на него обереги. Коб таким образом создавал квадрат за квадратом, пока не образовал целую дорожку охранных знаков от своего домика до мастерской. Если даже один оберег каким-то образом испортится, пешеход может спокойно перейти к другому впереди или сзади и находиться вне опасности.

Если б мы сумели проложить такую дорогу, размышлял Арлен, наш мир стал бы совершенно безопасен.

В домике, согнувшись над столом, сидел Коб и пристально рассматривал записи на грифельной доске.

— Еда в горшке еще не остыла, — пробормотал мастер, не поднимая глаз.

Арлен подошел к печи и наполнил миску густым тушеным мясом.

— О Спаситель, ну и заваруху ты затеял, мальчик, — раздраженно заговорил Коб, выпрямляясь и указывая на грифельные доски. — Половина Караульных в Милне хотят хранить свои секреты даже ценой потери наших, а часть из них предлагает деньги, остальные же завалили мой стол списком оберегов, которые они хотели бы продать. Их сортировка займет несколько недель!

— Зато потом наша жизнь станет лучше, — заметил Арлен, сидя на полу и пользуясь коркой хлеба как ложкой.

Кукуруза и бобы еще твердые, а картошка совсем разварилась. Впрочем, мальчик не жаловался. Он уже привык к жестким овощам Милна, и Коб не трудился варить их отдельно.

— Должен сказать, что ты прав, — признал Коб, — но Тьма! Кто мог подумать, что в нашем городе существует так много разных охранных знаков! Половины из них я никогда в жизни не видел, а ведь мне довелось исследовать все столбы с оберегами и ворота в Милне.

Он поднял грифельную доску.

— Здесь предлагают поменять обереги, которые могут заставить демона повернуть назад и забыть, что он делает, на охранные знаки твоей матери, которые делают стекло твердым как сталь. — Он покачал головой. — И все хотят знать тайну твоих запретных оберегов, мальчик. Их очень легко рисовать.

— Находка для тех, кто не способен провести прямую линию, — самодовольно усмехнулся Арлен.

— Не все люди такие одаренные, как ты, — пробурчал Коб.

— Я одаренный? — спросил Арлен.

— Не вбивай это себе в голову, мальчик, — предостерег его Коб, — однако я не видел никого, кто так быстро осваивал бы умение наносить охранные знаки. Ты обучаешься у меня в течение восемнадцати месяцев, а рисуешь будто опытный путешественник.

— Я думал о нашей сделке, — сказал Арлен.

Коб с любопытством посмотрел на него.

— Ты обещал, при условии, что я буду упорно трудиться, научить меня умению выживать на дороге.

Они пристально смотрели друг на друга.

— Я свое условие выполнил, — напомнил мастеру Арлен.

Коб тяжело вздохнул.

— Думаю, ты прав. Ты тренировался в езде верхом?

Арлен кивнул.

— Конюх Регена дает мне лошадей для упражнений.

— Удвой усилия. Жизнь Вестника зависит от лошади. Каждая ночь, проведенная не на улице, благодаря верному коню понижает степень риска. — Старый Караульный встал на ноги, открыл чулан и вытащил из него толстую свернутую ткань. — В Седьмой день недели после закрытия мастерской я проверю твое умение ездить верхом и научу, как пользоваться вот этим оружием.

Он бросил ткань на пол и развернул ее. В ней находились несколько хорошо смазанных копий. Арлен стал с жадностью рассматривать их.

Зазвенел колокольчик, Коб поднял взгляд и увидел паренька, вошедшего в мастерскую. На вид ему около тринадцати лет, у него взъерошенные кудрявые волосы и пушок усиков на верхней губе, которые больше похожи на грязь.

— Джейк, не так ли? — спросил Караульный. — Твоя семья держит мельницу у Восточной стены.

— Все верно, — ответил мальчик, кивая головой.

— Чем я могу тебе помочь? Твоему хозяину нужно узнать цену оберегов?

Джейк покачал головой.

— Я пришел спросить, не хочет ли Арлен пойти сегодня на представление Жонглера.

Коб не поверил собственным ушам. Он никогда не видел, чтоб Арлен разговаривал со сверстниками. Мальчик предпочитал работать или читать, а то и докучать бесконечными вопросами Караульным или Вестникам, заходившим в мастерскую. Такой сюрприз требует поощрения.

— Арлен! — крикнул мастер.

Мальчик вышел из задней комнаты мастерской с книгой в руке. Он чуть не столкнулся с Джейком и лишь в последний момент заметил его и остановился.