Приз - Билл Болдуин

Остается набраться терпения, пока световая скорость идет на убыль. Брим напряженно следил за приборами. Главное теперь — не упустить время. Счетчик световой скорости упал почти до нуля. Вот оно!

Картина в передних гиперэкранах сразу прояснилась, и Брим включил оба гравигенератора. Кривая Горблейна впереди уже выпрямилась и превратилась в горизонт, а в наушниках послышался голос:

— Имперский М-5, говорит башня Рудольфе. Пожалуйста, ответьте. Имперский М-5, говорит башня Рудольфе. Пожалуйста, ответьте.

— Башня Рудольфе, говорит имперский М-5, — ответил Брим, поглядывая в гиперэкраны. — Сейчас сообщу координаты.

Вдали, почти не видный в голубом свечении планеты, неровно мигал рубиновый огонек. Брим взял с правого пульта трубочку, навел ее на огонек, и на другом конце трубки тут же вспыхнул текст:

СЛОЙ 32 /ВОСТОЧНОЕ ПОЛУШАРИЕ/

К-1278, УРОВЕНЬ 19

— Башня Рудольфе, имперский М-5 Альфа находится в слое тридцать два, восточное полушарие, бакен К-Вайл один два семь восемь… уровень полета девятнадцать.

— Имперский М-5, слышу вас. Вам требуется помощь?

— Башня Рудольфе, имперский М-5 уведомит вас в том случае, если помощь потребуется. Требую очистить линию старт-финиш.

— Имперский М-5, линия старт-финиш очищена. Ветер ноль два два на один пять.

— Имперский М-5 благодарит вас. — Теперь все зависело от его сообразительности и реакции. Через несколько циклов перед носом показались огни Рудольфе. К сожалению, незапланированный подход к планете мешал Бриму совершить прямую посадку, что он сделал бы, будь у него все благополучно. Теперь ему придется сначала пролететь над финишными колоннами, потом круто развернуться и финишировать с нужной стороны.

Но сравнительно малый размер гиперэкранов вынуждал его лететь гораздо ниже нормального уровня. Не оставив себе зазора, он проскочил чуть ниже верхушек огромных светящихся колонн, руководствуясь длинными посадочными лучами. Он сделал вертикальный вираж, меняя курс, и корпус застонал под действием центростремительных сил. Не успел Брим завершить и половины оборота, как генераторы захлебнулись, побарахтались немного и вырубились. В кабине стало очень тихо — и темно.

Мгновения спустя М-5 плюхнулся в воду, подняв каскад чернильных брызг, и аварийные ремни больно врезались в Брима. Корабль еще некоторое время покрутился по темному озеру и наконец затих в половине кленета от колонн — напрочь выбыв из соревнований.

Когда наверху зависло спасательное судно, Брим уже прошел через все оттенки самоедства. Поверят ли красны-пейчевские инженеры, что он не перегрузил кристалл? Только не при тех ужасных скоростях, которые он развил. А что подумают о нем Ник Урсис и доктор Бородов? Брим знал, как точен «Красны-Пейч» в своих расчетах — если кто-то и ошибся, так только он сам. Бедная Анна — пролетела половину Вселенной, чтобы посмотреть, как он свалял дурака.

Так близко к победе — и так далеко! Он сгорбился в кресле, готовясь к предстоящему испытанию — сейчас подойдет имперский катер и увезет его под яркий свет прожекторов.

На палубе в толпе других стояли Урсис и Валериан — они вовсю махали ему руками и улыбались до ушей. Брим, хоть убей, не понимал, чему они радуются. Открыв люк, он высунул голову и кисло осведомился, с чего это их так разбирает.

— Как с чего? — заорал Урсис. — Кубок Митчелла, по-твоему, недостаточный повод?

— Чего нахохлился, Брим? — подхватил Валериан. — При средней девяносто одной ты опередил Гренер больше чем на семь М. Тебе что, этого мало? — С этими словами конструктор откупорил большую бутыль, и струя пенистого логийского, хлынув оттуда, окатила голову Брима.

— Сальная борода Вута! — Обескураженный карескриец снова нырнул в люк, где подвергся новому орошению от руки Урсиса, а три одетых в желтое работника наземной команды принялись поливать логийским фюзеляж. В люк просунулась мохнатая лапа с новой откупоренной бутылкой.

— Выпей, мой безволосый друг! — загремел Урсис. — Люди не каждый день выигрывают гонки с таким отрывом. Чистый лед и свирепые волки заставляют звезды ярче сиять в зимних пещерах — это всем известно!

— В задницу твои зимние пещеры! — заорал Брим, отталкивая бутыль — пена залила уже всю кабину. — Я проиграл — непонятно, что ли? Вы что, не видели, что я пролетел между погаными колоннами не с той стороны? Я и не финишировал вовсе!

Урсис сразу прекратил веселиться и положил руку на грудь Валериана.

— Погодите-ка, друзья! — крикнул он, и пенные струи сразу иссякли. — Вилф, — прищурился Медведь, — ты думаешь, что проиграл, да?

— Спрашиваешь, — буркнул Брим, вытирая лицо большим красным платком, который носил в кармане скафандра. — Кристалл разгерметизировался на середине дистанции, а на обратном пути вырубился совсем. Вот почему я зашел на посадку с той стороны — а не потому, что так планировал. И только стал поворачивать, как генераторы тоже отключились. Я даже финишную черту не пересек!

— Вилфушка, — сочувственно взревел Урсис, — да не переживай ты так. Бедный ты мой безволосый человечек! Неудивительно, что ты приземлился так эффектно.

— Не нуждаюсь я в твоей жалости, — проворчал Брим, плюхнувшись в лужицу холодного логийского на сиденье.

— Это ты верно сказал, — вставил Валериан с кривой улыбкой.

— Нечего насмехаться, Марк, — набычился Брим. — Мне и без того погано.

— Отчего же? Ты не нуждаешься ни в чьей жалости, потому что финишировал как надо.

— Как это? — заморгал Брим.

— Сам погляди, — с прежней улыбкой показал Урсис. — Твой нос и теперь смотрит в нужную сторону — как тогда, когда ты пролетел между колоннами.

Брим снова высунул голову и посмотрел на стартовые колонны. Гоночный комплекс и впрямь был не с той стороны озера! Брим нахмурился, вылез наружу, встал, балансируя, на корпусе М-5. Теперь он разглядел берег как следует, и… Борода бута! Если Рудольфе на том берегу, то… Брим пошатнулся, и рабочие тут же подхватили его. Расправив плечи, он посмотрел вниз, на катер.

— Ник…

— Чего?

— Та бутылка еще при тебе?

— Вот она, Вилфушка, никуда не делась.

— В таком случае, — ухмыльнулся Вилф, освобождаясь от поддержки, — я пошел. — И он прыгнул в озеро ногами вперед, окатив всех, кто был на катере. — А теперь, — крикнул он, подтягиваясь к планширу, — давайте выпьем!

Вернувшись в ангар, где ликующая орда соотечественников снова залила логийским его, М-5 и себя самих, Брим с удовольствием осознал, что вторую ночь подряд вызывает переполох в Рудольфе — и второе событие уже ни для кого не секрет!

Вскоре после этого стартовал Молдинг и уверенно занял второе место при внушительной скорости более 88М.

* * *

На следующее утро Брим занял место на возвышении под флагштоком победителей. Облаченный в синий флотский спортивный костюм, он услышал, как щелкнул и заплескался имперский флаг под свежим ветром с озера Гарца. Церемония не доставляла ему удовольствия. Его миг триумфа уже миновал прошлым вечером, когда он привел свой беспомощный М-5 к самой невероятной из побед. Праздник снова затянулся до утра, и теперь Бриму хотелось одного: тишины и покоя, предпочтительно в обществе Анны Романовой.