Противостояние. Армагеддон - Стивен Кинг

Он усмехался, но она не могла разглядеть его лица. От этойужасной усмешки ее захлестнула волна ледяного холода. Да, она не могларазглядеть его лица, но чувствовала, какой подарок преподнесло это кошмарноевидение ее неродившемуся ребенку — перекрученную пуповину.

Она спасалась бегством, из комнаты, из сна, просыпаясь,ненадолго выныривая на поверхность…

В три часа ночи она ненадолго очнулась от сна — ее тело,плавало в пене ужаса, а сон уже распадался и терял связность, оставляя послесебя лишь чувство обреченности, напоминавшее прогорклый привкус во рту, которыйостается после какого-нибудь протухшего блюда. В промежутке между сном ибодрствованием она подумала: «Он, это он, Ходячий Хлыщ, человек, у которого нетлица».

Потом она снова заснула, на этот раз без снов, и когда онапроснулась на следующее утро, ночной кошмар не всплыл у нее в памяти. Но когдаона подумала о ребенке у себя в животе, ее немедленно захлестнуло яростноежелание встать на его защиту. Глубина и сила этого чувства смутили ее и немногоиспугали.

Вечером, накануне той самой ночи, когда Ларри Андервуд спалс Ритой Блэкмор, а Фрэнни Голдсмит спала одна и видела во сне свой загадочный,зловещий кошмар, Стюарт Редман ожидал Элдера. Он ждал его уже три дня, и наэтот раз Элдер его не разочаровал.

После полудня двадцать четвертого Элдер приходил с двумямедбратьями и забрал телевизор. Но Стью телевизор был уже не нужен — все равнопо нему передавали всякую запутанную чушь. Все, что Стью было нужно, — этостоять у зарешеченного окна и смотреть на город у реки.

Дым больше не поднимался над трубами текстильной фабрики.Цветастые пятна краски на реке исчезли, и вода очистилась. Большинство машин,выглядевших сверху как игрушечные модельки, разъехались со стоянки у фабрики ине вернулись обратно. За вчерашний день, двадцать шестое июня, из городавыехало всего лишь несколько машин, да и тем пришлось пробираться междуброшенными автомобилями, как горнолыжникам на слаломной трассе.

Город расстилался под ним как рельефная карта. Он выгляделабсолютно опустевшим. Сегодня в девять часов утра городские часы, отсчитавшиевремя от его заточения, пробили в последний раз. Весь день сегодня горелокакое-то здание — то ли придорожное кафе, то ли универсальный магазин на выездеиз города. Ни одна пожарная машина не появилась. К вечеру руины еще дымились,несмотря на прошедший днем небольшой дождик.

Стью предполагал, что Элдер отдал приказ убить его — почемубы и нет? Ну, будет одним трупом больше. Он знал их маленький секрет. Они несумели найти лекарство и не смогли понять, чем его тело отличается от техлюдей, которые умерли от этой штуки. А мысль о том, что вряд ли он найдеткого-нибудь, кому он сможет рассказать их маленький секрет, вряд ли придет им вголову.

Стью знал наверняка, что герой романа или телевизионнойпередачи обязательно нашел бы способ убежать отсюда. Черт, да и в жизни такиелюди встречаются, но он к их числу не принадлежит. В конце концов он решил, чтоему остается только одно — ждать Элдера и постараться быть готовым ко всему.

Медсестры называли Элдера доктором, но он им не был. Он былна середине пятого десятка, обладал тяжелым взглядом и не имел чувства юмора.Ни один из докторов до Элдера, не нуждался в том, чтобы держать Стью подприцелом. Стью испугался Элдера, так как понял, что не имеет смысла что-тообсуждать с этим человеком или умолять его о чем-нибудь. Элдер ждал приказов.Как только они поступали, он их выполнял. И ему никогда не пришло бы в головуусомниться в их разумности в свете свершающихся событий.

Красная лампочка вспыхнула над дверью ровно в десять часоввечера, и Стью почувствовал, как на ладонях и на лице у него выступает пот. Такбыло каждый раз, когда зажигался красный свет. Потому что когда-нибудь Элдерпридет один. Он придет один, так как ему не нужны свидетели. Где-нибудь здесь,наверное, есть печь, в которой сжигают жертв эпидемии.

Элдер запихнет его туда. И никаких следов.

Элдер вошел внутрь. Один.

Стью сидел на больничной койке, положив руку на спинкустула. При виде Элдера он почувствовал знакомую пустоту в желудке. Все вокругстало очень отчетливым, ярким, неторопливым. Ствол револьвера показался емуразмером с туннель.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Элдер, и даже сквозьпереговорное устройство Стью различал гнусавый оттенок его голоса. Элдер былболен.

— По-прежнему, — ответил Стью, удивившись спокойствию своегоголоса. — Скажите, когда я смогу выйти отсюда?

— Теперь уже очень скоро, — сказал Элдер. Револьвер его былнаправлен в сторону Стью, не точно в него, но и не в сторону. Раздалосьприглушенное чихание. — Вы не слишком-то разговорчивы, а?

Стью пожал плечами.

— Мне это нравится, — сказал Элдер. — Минут двадцать назадко мне поступил приказ насчет вас, мистер Редман.

— Какой приказ?

— Ну, мне приказали…

Глаза Стью устремились поверх плеча Элдера.

— Боже мой, — воскликнул он. — Там крыса! Ну и дыра у вастут!

Элдер обернулся, и на мгновение Стью едва не впал воцепенение от неожиданного успеха своей хитрости. В тот момент, когда Элдервновь стал оборачиваться к нему, он уже соскользнул с кровати и ухватил стул заспинку. Глаза Элдера тревожно расширились. Стью сделал шаг вперед и поднялстул.

— Назад, — закричал Элдер. — Не сметь…

Стул опустился на правую руку Элдера, и револьвер полетелвниз. Пуля визгнула по полу.

Стью подумал, что ему вряд ли приходится рассчитыватьбольше, чем на один удар до того, как Элдер оправиться. Он вложил в замах всюсвою силу. Элдер попытался защититься сломанной правой рукой, но не смог этогосделать. Ножки стула опустились на шлем белого скафандра. Пластмассовое окошкодля лица разлетелось вдребезги, и осколки брызнули Элдеру в лицо. Он вскрикнули упал на спину.

Потом он встал на четвереньки и попытался дотянуться доревольвера на ковре. Стью в последний раз занес стул и ударил им Элдера позатылку. Элдер рухнул. Тяжело дыша, Стью наклонился и поднял револьвер. Онотступил назад, держа под прицелом распростертое тело Элдера, но тот недвигался.

На мгновение его посетила кошмарная мысль: что если Элдерупоступил приказ освободить его?

Нет — Элдера послали сюда, чтобы убить его.

Стью оглядел распростертое тело, дрожа с головы до ног. ЕслиЭлдер сейчас встанет, — подумал Стью, — то он промахнется всеми пятью пулями.Но вряд ли Элдер собирается подняться. И вряд ли когда-нибудь соберется.