Метрополия - Николай Андреев

— Полковник, вы не перестаете меня удивлять, — выдохнул Брук Айвил, социолог из подземной Тасконы. — Оказывается, наши военные не лишены вкуса. Я потрясен.

— Сейчас не до комплиментов, — спокойно отреагировал Олесь. — Господину Маклину предстоит выбрать трех человек, которые отправятся в рискованное путешествие на Эдан. Хочу сразу предупредить, местные жители не очень гостеприимны. Существует ряд условий. Из состава делегации исключаются лингвисты и женщины. Думаю, специалисты по связи тоже не понадобятся.

— Позволю не согласиться, — возразил Рассел. — Если удастся заключить договор о сотрудничестве, мы установим на планете собственную аппаратуру. Ретрансляторы на орбите значительно ускорят передачу сигнала. От столь выгодного предложения эданцы не откажутся.

— Может быть, — русич пожал плачами. — Но решение принимает господин Маклин.

— Я протестую против дискриминации женщин, — возмущенно воскликнула рыжеволосая аланка Тамина Окрил. — Мы обладаем такими же правами, как и мужчины.

— Ничего не имею против, — улыбнулся Храбров. — Но у жителей Валкаала несколько иное мнение. Об отношении эданцев к прекрасному полу спросите у госпожи Родвил. И советую поторопиться. В нашем распоряжении осталось десять минут.

— Рассел, Айвил и Дайлен, — поспешно произнес руководитель делегации.

— Превосходно, — подвел итог Олесь. — Господа, следуйте за мной.

Маленькая группа быстро покинула кают-компанию и зашагала к лифту. Через тридцать секунд мужчины вошли в шлюзовой отсек. На посадочной площадке, сверкая серебристым корпусом, стоял гравитационный катер. Возле него суетились техники. Стандартная проверка систем перед вылетом.

Русич быстро взбежал по металлической лестнице и сел в кресло сразу за пилотом. Члены делегации молчаливо занимали свои места. В огромном зале замигали красные лампы, раздался громкий надрывный сигнал. Сирена предупреждала о том, что через две минуты произойдет разгерметизация отсека. Люди тотчас бросились к выходу. Внешние шлюзовые ворота начали медленно подниматься. Храбров положил офицеру руку на плечо и сказал:

— С богом! Покажи этим выскочкам настоящий класс.

— Не сомневайтесь, — заверил землянина капитан.

Машина плавно оторвалась от поверхности и устремилась в бездонную черноту космоса. Обогнув «Клосар», она замерла в непосредственной близости от корабля. Внизу, закрывая половину горизонта, раскинулась огромная зеленоватая планета. Легкая белая пелена мешала рассмотреть Эдан лучше.

Путешественники невольно прильнули к иллюминаторам. Завораживающее зрелище. К нему невозможно привыкнуть. Как же красив и хрупок наш мир. Где-то слева пылает гигантский желтый шар. Звезда, дающая жителям Валкаала тепло и свет. Впрочем, по сравнению с Сириусом Китар жалкий, ничтожный карлик. Но об этом во время переговоров лучше умолчать. До исторической встречи двух цивилизованных рас осталось совсем немного.

Олесь достал из кармана платок и вытер со лба капли пота. Русич не был уверен в благополучном исходе миссии. Заносчивость зданцев слишком бросается в глаза. Их стремление повелевать другими народами очевидно. А амбициозный союзник часто хуже врага.

Ожидание надолго не затянулось. В точно установленный срок из крейсеров сопровождения вылетели небольшие быстроходные челноки, Храбров залюбовался изящной, совершенной формой кораблей. Чуть изогнутый остроконечный корпус, маленькие нижние подкрылки, закругленная хвостовая часть, сверху покатый прозрачный колпак. В нем отчетливо видны головы пилотов. Машины явно одноместные. Кроме того, землянин не обнаружил на судах вооружения. Хотя Олесь мог и ошибиться. В особенностях чужой техники сразу разобраться сложно.

Челноки легко сманеврировали и зависли точно над гравитационным катером. Впереди расположился серебристый корабль, за ним четыре машины ярко-красного цвета. Между парами эданских челноков образовалось значительное пространство. Оно было предназначено для тасконцев. Капитан тотчас занял его. Получился своеобразный эскорт.

Набирая скорость, корабли устремились к планете. Преодолев тонкую полосу облачности, машины перешли в горизонтальный полет. Внизу бурлил и пенился океан. Сильный ветер гнал по поверхности огромные волны. Кортеж двигался на достаточно малой высоте.

Видимо, Суппелум хотел произвести на делегацию впечатление. В том, что головным челноком управляет адмирал, русич не сомневался. Цвет одежды и кораблей многое объяснял. Он имеет большое значение в иерархии Валкаала. И это придется учитывать в общении с эданцами.

Маршрут действительно оказался длинным и сложным. Только через два часа на горизонте появилась суша. Ориентироваться на чужой планете сложно, но, судя по всему, машины летели на запад. Показывать потенциальному противнику инфраструктуру страны Аминем не собирался, а потому вел эскорт над густым девственным лесом.

Неожиданно темно-зеленая чаща оборвалась. Перед путешественниками предстал роскошный дворцовый комплекс. Десятки зданий, идеально круглые пруды с нежно-голубоватым оттенком воды, прямые линии дорог, четкие парковые квадраты. Зодчие Эдана потрудились на славу. Члены делегации с восхищением рассматривали мелькающие внизу строения. Между тем, челноки начали снижение. Площадка космодрома находилась в северной части комплекса. Вскоре корабли опустились на поверхность. Двигатели смолкли, и в салоне воцарилась удивительная тишина.

— Вот мы и на месте, — вымолвил Храбров. — Прошу на выход, господа.

Люк плавно открылся, и лестница опустилась вниз. Маклин уверенно зашагал по ступеням. Его примеру последовали остальные официальные представители человечества. Землянин задержался на несколько секунд. Склонившись к пилоту, Олесь спросил:

— Проникнуть в катер через грузовые отсеки можно?

— Теоретически, да, — ответил аланец. — Однако сразу сработает аппаратура внутреннего контроля.

— Понятно, — кивнул головой русич. — Слушайте приказ, капитан. В случае попытки захвата корабля, немедленно взлетайте! О делегации даже не думайте. Если вас собьют, машина должна быть уничтожена.

— В плен я не сдамся, — проговорил офицер.

— Вот и отлично, — улыбнулся Храбров. — Будем надеяться на лучшее.

Поправив фуражку, землянин быстро покинул катер. Люк за ним плотно закрылся. Челноки эданцев стояли метрах в пятидесяти от гравитационного катера. Превосходные корабли! Вершина красоты и дизайна! На земле они выглядели еще более эффектно.

Возле машин бегали странные существа, совершенно не похожие на жителей Валкаала. Маленький, не превышающий полутора метров рост, крупная непропорциональная голова, длинные, густые черные волосы. Лицо круглое, с многочисленными складками кожи, широкий приплюснутый нос, крошечные, как горошинки, глаза. На внешней стороне кистей рук была заметна бурая шерсть, уши стоят торчком, на пальцах тонкие острые коготки.

Чем-то новые обитатели планеты напоминали Олесю медвежат, но сомневаться в их разумности не приходилось. Одинаковые серые и коричневые комбинезоны, грубоватая обувь, у многих на головах шапки. Существа исполняли роль техников и обслуживающего персонала. Одни подгоняли к челнокам трапы, протирали корпус и посадочные стойки, другие заправляли корабли и проверяли электронное оборудование.