Мастер светлых артефактов. Прикладная археология - Алексей Даниленков

странного груза — Тин Ла Тормента вел себя как обычный капитан, решивший стать торговцем и набирающийся опыта на отлаженном деле. Даже когда на обратном пути у Кринберге «Гусеницу» едва не перехватили две легкие бригантины, он приказал плыть прямо в порт — поступок не самый смелый, но вполне логичный — у своих берегов темные имели преимущество в вооружении, а на одной бригантине народу в полтора раза больше, чем на их шхуне. Конечно, можно было, как Ван Дейк, взять круче к ветру и попытаться уйти от погони за счет преимущества в скорости или доплыть до ближайшего светлого источника и там навязать бой, но на что способна команда «Гусеницы» капитан еще не знал. А теперь и не узнает — в порту лекарь и восемь матросов из старой команды ушли с корабля, а Айне пришлось потратить целых три дня, чтобы найти им замену. Зато новый комендант форта заработала уважение всего города, умудрившись потопить темных, едва те вошли в бухту. Правда Айна пока так и не узнала, как упавшие за кормой «Гусеницы» снаряды смогли разворотить носы обеих бригантин ниже ватерлинии, и зачем юной Ля Маро понадобилось выкупать у ныряльщиков темные артефакты и накопители.

За полчаса неспешной прогулки до ближайшей стоянки фиакров, она перебрала в памяти все недавние события, но так и не смогла понять, что именно вызывает беспокойство. Задумавшись, Айна не торгуясь заплатила извозчику и плюхнулась на деревянное сиденье. От размышлений ее отвлек хруст и тихое урчание — Вайса где-то поймала мелкую церту и теперь с удовольствием грызла, устроившись прямо на коленях Айны.

— Зараза! — она спихнула линсу на пол и отряхнула со штанов чешуйки.

Вайса, умудрившаяся приземлиться на все четыре лапы, добычу не выпустила, и, коротко что-то прошипев, вновь принялась за еду.

— Хотя… Ты права, перекусить нам не помешает.

***

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Первое мая. Утро.

Локомотор, урча двигателем и изредка подпрыгивая на выбоинах, катил вдоль железной дороги. За окном проплывали цветущие сады и рощи с созревшей теоброй, но Кристель было не до них. Вчера она пыталась уговорить отца оставить ее дома, но тот был непреклонен: гостей нужно встретить и разместить в замке. И раз он сам не сможет этого сделать, то встречать гостей поедет Кристель. В конце концов, она дочь барона, риттер Империи по праву рождения, и, вполне возможно, будущая баронесса Эссер, а не какая-нибудь избалованная аристократка, прячущаяся в поместье и не знающая с какой стороны берутся за меч. Кристель очень хотелось заявить, что она, конечно, знает, с какой стороны берутся за меч, но делать этого не собирается, по той же причине, из-за которой получила титул риттера, и из-за которой станет баронессой только, если разрешит будущему мужу завести вторую жену, чьего ребенка признает своим, и на что никогда не согласится, впрочем, как и на замужество. Но в последний момент сдержалась, решив, что для отца это и будут слова избалованной аристократки. Тогда он может окончательно рассердиться и в очередной раз нанять учителя фехтования, или запретить ей встречаться с Айной. В итоге ей пришлось согласиться, тем более что гости должны будут приехать утром, и, даже если Айна приплывет до полудня, Кристель успеет вернуться в замок до окончания разгрузки шхуны. Вот только после разговора с отцом выяснилось, что единственное достойное платье село после стирки и теперь, сожги его свет, мало в груди и талии. Провозившись почти до полуночи и загоняв горничную, она отыскала в гардеробе охотничий костюм, купленный ей прошлым летом, но оказавшийся слишком свободным и все это время провисевший в дальнем шкафу. А еще к нему полагался кинжал в ножнах и тонкие гловелетты, отлично скрывающие серебристый узор на левой руке. Из-за всей этой возни Кристель не успела выспаться, но пытаться отказаться было уже поздно — отец еще вчера уехал в дальний форт и вернется не раньше полудня. Она пробовала подремать в машине, но не смогла уснуть из-за начавшегося волнения.

Наконец локомотор добрался до города, проехал по центральной улице и остановился у вокзала. Кристель дождалась, когда один из отправленных вместе с ней солдат откроет дверь, и вышла из машины. Вокруг, как обычно, спешили по своим делам самые разные разумные. Она активировала охлаждающий артефакт и, гордо выпрямившись, пошла к дальнему перрону, куда должен был прийти поезд из Центральной провинции.

***

Соня еще раз проверила купе: все вещи собраны, чемоданы закрыты на замки. Пальцы пробежались по поясу, ощупывая пластинки артефактов, на левой руке чуть ослабла и снова затянулась свернутая в наруч лоза.

— Готова, Котенька?

Соня обернулась и замерла, глядя в светящиеся зеленые глаза. Вирид наклонилась и легко поцеловала ее в губы. Вздрогнув, Соня отстранилась и тряхнула головой, разгоняя остатки шарма:

— Зачем?

— Прости, не удержалась. Очень уж наряд у тебя соблазнительный, — Вирид отступила на шаг. — Никак не привыкну.

Соня подошла к окну, подняла руку и посмотрела на просвечивающий на ярком свету рукав:

— Красиво, конечно. И все равно я выгляжу как куртизанка.

— Котенька, я же говорила…

— Классическая ринда относится к строгим нарядам, дозволенным для ношения на балах и приемах. Я помню.

— На тебе шелк, которого не постыдилась бы любая аристократка, почти два десятка артефактов, полный накопитель и кнут дриады. Ну какая из тебя куртизанка?

— Воинственная, — Соня хмыкнула и плавно развернулась. — И очень дорогая.

Вирид фыркнула, подошла к ней и обняла за талию. Руки супруги скользнули по спине Сони, опустились ниже, приподняли подол жилетки… Звякнул колокольчик и из-за двери послышалсяголос Зои:

— Подъезжаем!

Вирид вздохнула и разжала объятия:

— Идем.

Первыми из вагона вышли Зоя и Сиверт, за ними эдлер Гален и один из его штурмовиков. Соня дождалась разрешающего жеста от стоявшего с закрытыми глазами Франца и вышла на перрон. Она ожидала увидеть какого-нибудь управляющего и пару слуг, но на перроне стояли два солдата и молоденькая демонесса в охотничьем костюме. Соня подала руку Вирид, и они шагнули навстречу девушке. И тут же красные глаза демонессы округлились, а пальцы Вирид больно сдавили руку. Еще через мгновение она почувствовала легкое давление шарма — их встречала суккуба.

***

Ждать пришлось недолго. Вскоре послышался предупреждающий звонок, а потом стук колес. Через две минуты перед Кристель остановился вагон высшего класса, и она мысленно поблагодарила сопровождавшего ее солдата, подсказавшего где нужно встать.

Загремели открывающиеся двери, перрон заполнился приехавшими и встречающими разумными, но этот вагон так и остался закрытым. Наконец толпа начала редеть, и Кристель недоуменно огляделась. Но едва она