Эльфийская тень - Элейн Каннингем

- Что это было? - благоговейным шепотом спросила Эрилин. - И куда исчезло?

- Не знаю, - ответил Кимил, подходя к ней. - Каждый Лунный Клинок - это загадка.

Эрилин провела чуткими пальцами по каменной руке, которую богиня прижимала к груди. Девочке показалось, что камень еще хранит отблеск голубого сияния.

- Довольно, - прервал ее Кимил, и его резкий тон вывел Эрилин из оцепенения. - Этот инцидент не должен напугать или отвлечь тебя. Я уверен, рано или поздно мы узнаем, что все это значит. Мы вместе изучим возможности твоего Лунного Клинка. Ты талантлива, к тому же тебе досталось необычное наследство. Я могу отточить твои навыки обращения с оружием и указать цель в жизни. Итак, не пора ли нам перейти к клятве?

Кимил Нимесин станет ее наставником! Девочка радостно кивнула и подняла меч. Когда Эрилин произносила слова клятвы, ее синие глаза горели ярче, чем тускнеющий свет на лезвии Лунного Клинка.

- О, я польщен! Этот случай непременно войдет в мои мемуары. Наемный убийца, работающий на Арфистов, явился ко мне за советом! - восторженно прокудахтал надтреснутый старческий голос. Ухватившись за край письменного стола, пожилой мужчина раскачивался взад и вперед на стуле. Он буквально задыхался от распиравшего его веселья.

Однако, несмотря на теплый прием, его гостья не чувствовала ни малейшего расположения к хозяину. Сжав кулаки и стиснув зубы, Эрилин Лунный Клинок дождалась, когда престарелый джентаримский агент успокоится. По ее мнению, любые вопросы с джентаримцами следовало решать при помощи оружия, а не посредством дипломатии и переговоров. Агенты Темного Братства служили злым богам и не преследовали иной цели, кроме удовлетворения собственной алчности. Человек, который сидел перед Эрилин, был едва ли не самым отвратительным представителем этой компании. Магический меч, висевший на боку у девушки, негодующе загудел, разделяя настроение своей хозяйки. Кроме того, язвительное замечание старика оказалось слишком близко к цели.

Однако у отважной воительницы не было выбора: она должна была терпеть насмешки старого болвана, поскольку он один располагал необходимой ей информацией, Тщательно скрыв неприязнь, Эрилин спокойно разглядывала своего собеседника. Сморщенная кожа, нездоровый сероватый цвет лица, худые руки и ноги, несоразмерно раздутый живот, - внешне джентаримец удивительно напоминал паука-переростка, И характер у него был паучий. Эрилин удивляло только, что у старика всего четыре конечности, а не восемь, как у прочих тварей этого вида. Логово джентаримского агента было обустроено соответствующе. Темная комната с низким потолком располагалась над трактиром. По углам висела паутина и клочья пыли. Немного оживлял интерьер тусклый фонарь да запах готовящейся еды («Печенка с луком», - определила Эрилин). Чтобы понять, куда старик подевал свое неправедно нажитое богатство, достаточно было взглянуть на его стол. Шпион в отставке внезапно открыл в себе литературный талант. Когда девушка вошла, он как раз писал что-то в огромной книге. На письменном столе, который сотрясался от раскатов его хохота, были грудой навалены листы дорогого пергамента.

Наконец старик угомонился и вытер слезящиеся от смеха глаза. Все еще ухмыляясь, он указал на кресло рядом с письменным столом,

- Садись, садись. Располагайся поудобнее и давай поговорим как профессионалы.

Этот намек разозлил Эрилин. В прошлом джентаримец тоже был убийцей, однако девушка считала, что между ней и этим ужасным человеком нет и не может быть ничего общего. Она присела на край стула и заговорила официальным тоном:

- Ты получил наше сообщение и, как я полагаю, разобрался в ситуации.

- Более или менее. - Старик вздернул косматую бровь. - Похоже, весь этот шум поднялся из-за кучки жреческих безделушек.

- Из-за бесценных реликвий, принадлежащих богине Сьюн, - поправила Эрилин.

- Арфисты внезапно воспылали любовью к богине красоты? Интересно, с чего бы это?

- Реликвии были украдены, когда посланцы покинули храм богини. Жрицы, входившие в состав посольства, были убиты.

- Вот как? Что ж, такое случается, - пожал плечами джентаримский агент.

Эрилин едва не взорвалась от негодования. Она была среди воинов, отыскавших обезображенные тела. Девушка искренне старалась вести себя сдержанно, однако все ее усилия пошли прахом под влиянием тяжелых воспоминаний.

- Разумеется, убийство ни в чем не повинных людей - это пустяк, - бросила она ядовито, - Однако служители храма Сьюн хотят вернуть свои реликвии.

- Невинные, виноватые… Как бы то ни было, Арфисты обычно не встревают в дела такого рода,- заметил пожилой джентаримец с едким сарказмом. - Вернуть украденное имущества. Ну нет, даже для них это чересчур великодушно.

«В этом старик прав»,- подумала Эрилин. Со стороны казалось, что Арфисты действуют наобум. Как правило, они поддерживали благородные начинания, следуя только им понятной логике. Эрилин не входила в число посвященных, однако в данном случае она точно знала цель Арфистов, В прошлом году королевства Хартланда объединились, чтобы остановить вторжение варваров. Поход завершился успешно, однако политическое равновесие в Хартланде было нарушено. По иронии судьбы это привело к усилению джентаримцев, обосновавшихся в Темной крепости - своей горной твердыне. Именно эта проблема сейчас и занимала Арфистов.

- Несомненно, ты знаешь, что джентаримцы заключили с местным правительством договор сроком на один год. Год скоро закончится, однако до поры до времени отряды из Темной крепости могут безнаказанно совершать набега. К счастью, - Эрилин криво усмехнулась, - Арфисты не подчиняются местным властям. Когда все прочие средства были исчерпаны, служители богини Сьюн, как и многие другие жертвы набегов, обратились за помощью к ним.

Осклабившись, старик откинулся на спинку стула.

Его узловатые, заляпанные чернилами пальцы выстукивали на столе барабанную дробь.

- Конечно, конечно… И тогда Арфисты поручили опытному убийце проникнуть в Темную крепость. Там убийца вежливо поговорит с ворами, убедит их вернуть реликвии, выпьет чаю с местными жителями, а затем, не поднимая шума, удалится. Я правильно понял?

- Вообще-то я не пью чай, - ответила Эрилин с иронией.- Но в остальном все верно.

- Отлично! А теперь, когда мы покончили с формальностями, может быть, ты все-таки расскажешь, что тебе нужно на самом деле?

- Вернуть украденные реликвии.

Джентаримец издал булькающий смешок.

- Упрямства тебе не занимать. Хорошо, будь по-твоему. Кто тот бедолага, которого угораздило украсть драгоценности?

Эрилин колебалась несколько мгновений, прежде чем ответить. Ходили слухи, что пожилой джентаримский шпион и человек, которого она искала, давно враждовали друг с другом. Девушку предупреждали, что старик наверняка ухватится за возможность сравнять счет. Эрилин никогда не смогла бы предать бывшего товарища, однако, по меркам джентаримцев, такой поступок был в порядке вещей. Человек, сидевший за письменным столом, с радостью продал бы даже собственную мать в ульгартанский гарем.