Легенда вулкана - Денис Ватутин

Нет, лучше и вправду не думать об этом, иначе я прямо сейчас умру от леденящего ужаса.

Я уставился в пыльную, наполовину занесенную песком бетонку. Дорога, мерно покачиваясь, приближалась, наш путь продолжился, и все было в порядке… а остальное – пустяки.

Впереди показался вертикально стоящий, заржавленный рельс, вкопанный в песок между четырьмя пустыми ацетиленовыми баллонами.

К нему была приварена монументальная трафаретная табличка: «Персеполис, 2,5 км. Добро пожаловать!»

На заднем фоне продолжала расти громада кратера. Он был около девяти километров в поперечнике.

Вдруг я заметил, как со стороны города стало различимо клубящееся облако пыли. Через несколько минут я понял, что являлось его источником.

Нам навстречу двигался небольшой четырехколесный вездеход, сделанный на базе старой армейской БМП[2]а-ля кабриолет. Когда она увеличилась в размерах, я разглядел, что она покрашена в красный цвет, а некоторые бронированные части корпуса заменены простым листовым железом. По краям на ней были установлены два легких станковых пулемета, а в открытой кабине, за лобовым стеклом, снятым явно с какого-то грузовика, виднелась группа голов в шлемах.

Я тяжело вздохнул и крикнул группе в шлемофон:

– Прижимаемся вправо, к обочине!

На передней части машины слева трепыхался небольшой флажок черного цвета. Разобрать, что на нем, было пока нельзя, но я понял – это герб города, на котором изображалось желтое солнце со вписанной в него латинской буквой «пэ» и крыльями по бокам.

Все громче становился рокот двигателя, все приближался вездеход, и мне он почему-то не нравился: было в нем что-то тревожное, наверное, из-за расцветки.

Вот уже до нас долетел жар двигателя, пыль и песок. Натужно скрипнули тормоза, и облако черного выхлопа вырвалось в воздух.

Пассажиров было шестеро. Были они в чистых новых комбинезонах, двое без оружия, а четверо с автоматами.

Тот, что сидел ближе к нам, рядом с водителем, грузный и коренастый, чуть приподнялся с сиденья и произнес, включив внешние динамики:

– Приветствуем вас, странники, в нашем замечательном городе! Мы всегда рады гостям!

– Здравствуйте, – по возможности вежливее отозвался я. – Мы тоже рады наконец-то попасть в ваш город. Вы всех гостей так торжественно встречаете?

– Нет, только некоторых, – отозвался сидящий рядом мужчина, из-под шлема которого выбивалась густая растительность. – Я – помощник губернатора Персеполиса Гастон Борода, можно просто Гас.

– Очень приятно, – сказал я, вспоминая прошлый мой визит в Персеполис, когда внимание ко мне проявил только Диего, и тот с умыслом. – Мы – Охотники Странный, Йорген и Сибилла…

Мне явно было нелегко сейчас ворочать языком и мозгами.

– Знаю-знаю, – перебил Гас. – Слухи в Сети распространяются очень быстро. Мы наслышаны о тех трудностях, которые достались вам в дороге, и решили устроить вам заслуженную встречу. Ваш героизм… это достойный пример для граждан Марса.

– И вы решили ради этого сжечь несколько галлонов дизельного топлива, – с легкой иронией произнес я удивленно.

– Мы решили, что вы этого заслуживаете, – ответил стоящий грузный мужчина. – Меня зовут Кэр Браун – я председатель Народного комитета безопасности. Совет Четырех Городов также был заинтересован в предоставлении вам максимальной безопасности. Мы забронировали для вас номера в лучшем отеле города. Прошу, проезжайте вперед, мы будем сопровождать вас.

Он махнул рукой водителю, и вновь раздался рокот двигателя вездехода. Машина тронулась, проезжая нашу колонну к арьергарду.

Я махнул рукой, и мы продолжили путь.

– Круто-то как, Странный, тебе не кажется? – услышал я ядовитый голос Йоргена в наушниках.

– Да уж, – пробормотал я, – хлеба с солью не хватает и девочек в национальных комбезах.

– Хлеба с солью? – удивленно переспросил Йорген.

– Был такой древний обычай на Земле, – пояснил я, – ритуальной едой встречать дорогих гостей.

– Ну мы теперь звезды! Они ради нас столько топлива пожгли! – Йорген хихикнул.

– А по-моему, – раздался сонный голос Лайлы, – мы и вправду заслужили чего-то хорошего…

– Да, – пробормотал полковник, – приятная неожиданность.

«Вот оно что, – думал я про себя, – вот кто нами заинтересовался: Совет Четырех Городов! Кто бы мог подумать?! Это уже серьезно! А скоро к нам приставят эскорт из шагающих танков и отборные отряды паладинов в парадной форме, а празднично наряженные дети возложат к нашему подножию цветы, и гвардия выдаст торжественный салют! Да… не так я себе представлял эту поездку, как говаривал, бывало, Руаль Амундсен».

– Что-то не так, Дэн? Тебя смущают эти люди? – спросила Ирина, которая, как высокочувствительный радар, всегда улавливала мои настроения.

– Сказать по правде, я не стеснительный, но они действительно меня немного смущают, – ответил я.

– Ты что-то почувствовал? – вновь спросила Ирина.

– Да вроде ничего особенного, – я опять закурил, – но бдительности терять нельзя. А идея о расформировании группы нравится мне все больше.

Так мы и ехали, и я никак не мог отделаться от ощущения, что это парадное сопровождение в конце нашей колонны больше напоминает конвоирование.

– Я смотрю, Дэн, что, пока одни честные Охотники сидят дома, – сказал ехидно Сенька, – другие зарабатывают себе популярность.

– Надо было мне поскромничать и бросить тебя в Башне подыхать, – со злостью ответил я. – Обожаю быть героем, ты же знаешь!

– Ну ладно тебе, я же просто пошутил, – надулся Сенька.

Удивительный он человек – неужели ему абсолютно наплевать на все, что только что произошло?

– Кажется, жизнь налаживается, а, Джерри? – пробормотал тихонько Митчелл.

– Значит, так, – сказал я в режиме общей связи. – В городе соблюдать осторожность, ходить только группой, в сопровождении двух Охотников. Азиз и полковник, вас это в первую очередь касается: следите за группой и любыми контактами с местными, даже в паршивой лавочке с батарейками. Быть крайне внимательным – ни на что не соглашаться, все действия обдумывать и советоваться с Охотниками. Ясно?

Послышались разрозненные заверения в полной ясности моих инструкций и согласии с ними.

Дронова, как всегда, немного повозмущалась, что нам не дадут спокойно осмотреть город и оттянуться в полный рост, и немедленно потребовала от нас с Ириной нескольких экскурсий, хотя бы под вооруженной охраной.

Я находился уже в таком состоянии, что был согласен даже встать на четвереньки и погавкать, – мне хотелось уже наплевать на все.