Предложение джентльмена - Джулия Куин

– Ой, спасибо тебе, Софи! Я…

– Ты что, еще не начала переделывать мне платье? - раздался грозный голос Араминты, которая только что вернулась из умывальной комнаты.

– Я разговаривала с Розамунд и Пози, - поспешно проговорила Софи. - Розамунд порвала платье и…

– Приступай к работе!

– Хорошо. Уже иду. - Софи плюхнулась на кушетку и вывернула платье наизнанку, чтобы добраться до талии изнутри. - Бегу. Спешу и падаю.

– Что это ты там бормочешь? - строго спросила Араминта.

– Ничего.

– Сейчас же прекрати бормотать! Меня это раздражает!

Софи стиснула зубы.

– Мама, - вмешалась Пози, - Софи причешет меня сегодня, как…

– Естественно, она тебя причешет! Перестань здесь торчать и немедленно иди и положи на глаза компресс. Они у тебя такие опухшие.

– У меня опухшие глаза? - удрученно пробормотала Пози.

Софи поспешно покачала головой: вдруг Пози на нее посмотрит и заметит.

– У тебя всегда опухшие глаза! - отрезала Араминта. - Правда, Розамунд?

Пози и Софи одновременно бросили взгляд на дверь. В комнату вошла Розамунд, неся свой маскарадный костюм Марии Антуанетты.

– Правда, - подтвердила она. - Но я уверена, компресс поможет снять отечность.

– Ты выглядишь сегодня просто потрясающе, - обратилась Араминта к старшей дочери. - А ведь ты еще не начала наряжаться. Золотистая отделка на платье великолепно подчеркивает цвет твоих волос.

Софи бросила сочувственный взгляд на Пози, которая никогда не получала от матери таких комплиментов.

– Ты наверняка отхватишь какого-нибудь из двух братьев Бриджертон, - продолжала Араминта. - Я в этом просто уверена.

Розамунд потупила взор. Она оттачивала этот прием в течение довольно длительного времени, и Софи не могла не признать, что он удался ей как нельзя лучше. Скромницей Розамунд выглядела необыкновенно хорошенькой. Впрочем, она и так была хороша собой. Золотистые волосы и голубые глаза были в этом году последним криком моды, а поскольку покойный граф оставил своей падчерице щедрое приданое, можно было не сомневаться, что она еще до конца сезона найдет себе великолепную партию.

Софи перевела взгляд на Пози - та тоскливо смотрела на мать - и пылко проговорила:

– Ты тоже выглядишь прекрасно, Пози.

Пози так и просияла.

– Ты так считаешь?

– Ну конечно. И у тебя очень оригинальный костюм. Я уверена, на балу, кроме тебя, русалок не будет.

– Откуда ты знаешь, Софи? - насмешливо спросила Розамунд. - Можно подумать, ты бывала на великосветских мероприятиях.

– Я уверена, ты прекрасно проведешь время, - продолжала Софи, никак не реагируя на выпад Розамунд. - Как я тебе завидую! Мне бы очень хотелось тоже попасть на этот бал.

Софи тихонько вздохнула. Воцарившаяся на секунду полная тишина взорвалась громким смехом Араминты и Розамунд. Даже Пози хихикнула.

– Ну и насмешила, - проговорила Араминта, немного отдышавшись. - Представьте себе только, девочки: Софи на балу у Бриджертонов. Ты что, не знаешь? В приличное общество незаконнорожденных не пускают.

– Я и не сказала, что пойду, - попыталась оправдаться Софи. - Я сказала, что мне хотелось бы пойти.

– Можешь даже не мечтать об этом, - подхватила Розамунд. - Зачем мечтать о том, чему не суждено сбыться? Одно расстройство.

Но Софи ее уже не слушала, потому что в этот момент произошло нечто странное. Когда она поворачивала голову, чтобы взглянуть на Розамунд, она заметила стоявшую в дверях миссис Гиббонз, экономку. Она переехала из Пенвуд-Парка в лондонский особняк графа, когда там умерла домоправительница. И когда их глаза встретились, миссис Гиббонз подмигнула девушке.

Софи никогда еще не видела, чтобы экономка подмигивала.

– Софи! Софи! Ты меня слушаешь?

Софи рассеянно повернулась к Араминте.

– Простите, - пробормотала она. - Что вы сказали?

– Я сказала, чтобы ты немедленно принималась за мое платье, - раздраженно проговорила Араминта. - Если мы опоздаем на бал, ты за это ответишь.

– Да, конечно, - поспешно сказала Софи и, воткнув иголку в материю, принялась шить, но все мысли у нее были о миссис Гиббонз.

Интересно, почему она подмигнула?

* * *

Три часа спустя Софи, стоя у парадной лестницы Пен-вуд-Хауса, смотрела, как Араминта, а вслед за ней Розамунд и Пози, поддерживаемые под локоток лакеем, садятся в карету. Софи помахала Пози, которая ответила ей тем же, и карета, проехав по улице, завернула за угол и скрылась из вида. До Бриджертон-Хауса, где должен состояться бал-маскарад, было не больше шести кварталов, но Араминта отправилась бы в карете, даже если бы они жили в соседнем доме.

Ведь самое главное - подъехать с шиком. Вздохнув, Софи повернулась и начала подниматься по ступенькам. Слава Богу, что Араминта впопыхах забыла оставить ей список поручений. Свободный вечерок выдавался у Софи нечасто. Нужно будет перечитать какую-нибудь книгу. Или попробовать найти сегодняшний номер газеты леди Уислдаун. Вроде бы Розамунд брала его к себе в комнату.

Но не успела Софи переступить порог Пенвуд-Хауса, откуда ни возьмись появилась миссис Гиббонз и схватила ее за руку.

– Нельзя терять ни минуты! - воскликнула она.

– Простите? - пролепетала ошарашенная Софи. Уж не повредилась ли миссис Гиббонз умом?

– Пойдемте со мной, - потянула ее за собой миссис Гиббонз.

Софи безропотно позволила увести себя наверх, в свою крошечную комнатку, расположенную под самой крышей. Миссис Гиббонз вела себя чрезвычайно странно, но она всегда относилась к Софи с необыкновенной добротой, хотя и понимала, что Араминта не одобряет подобного поведения, и Софи решила пока не возражать.

– Вам нужно раздеться, - проговорила экономка, открывая дверь.

– Что?!

– Мы должны спешить.

– Миссис Гиббонз, вы… - начала было Софи, но в этот момент экономка распахнула дверь, и представшая перед ними картина заставила ее позабыть о том, что она собиралась сказать.

Посреди спальни стояла ванна, над которой поднимался пар, а вокруг хлопотали все три горничные. Одна добавляла в ванну воду, вторая возилась с замком какого-то загадочного сундука, третья держала полотенце, повторяя:

– Быстрее! Быстрее!

Софи обвела всех троих изумленным взглядом.

– Что здесь происходит?

Миссис Гиббонз обратила к ней сияющее лицо.

– Ничего особенного. Просто вы, мисс София Мария Бекетт, отправитесь на бал-маскарад!

* * *