Отбор для герцога - Елена Гайская

— Не подскажите, у кого можно остановиться на постой?

Меня окинули с ног до головы, оценивая.

— А кто такая будешь?

— Меня Аня зовут, путница. Хочу здесь ненадолго задержаться, посмотреть, как другие люди живут.

— Меня Мартой можешь звать.

Кивнула.

Кажется, Боженька все же за мной приглядывает, так как женщина сказала, что у нее освободилась комната дочки, которая как раз вчера обвенчалась и переехала жить к супругу. В обмен на постой, должна буду помогать по хозяйству. В целом, женщина оказалась просто подарком судьбы за свою болтливость. Так за пару минут, пока мы шли к ее дому, узнала все местные сплетни.

Комнату мне выделили крошечную, большую часть площади заняла небольшая односпальная кровать из дерева, застеленная периной. В изголовье подушку укрыла кружевная накидка. По другую сторону от спального места расположился сундук. Вот и вся мебель в выделенных мне апартаментов.

Оставив сумку, отправилась в след за хозяйкой отрабатывать постой. Мы вышли загонять возвращающихся с поля рогатый скот. А потом, никогда бы не подумала, что предстоит этим заниматься, доила коров. На удивление, получилось у меня это с первого раза.

Вернувшись, поняла, что хочется по малой нужде. И тут очередной неприятный сюрприз. Туалет здесь был на улице. Такой небольшой деревянный домик, с дыркой посередине. Никакого тут сиденья естественно не было, а вместо привычной туалетной бумаги — тонкие желтые листы. Приплыли… С другой стороны, хорошо, что бумага хоть какая-то есть. Когда-то читала, что раньше задний проход вытирали какой-то специальной галькой.

Когда голова коснулась воздушной подушки, все же из пера постель куда более приятна, нежели из современных наполнителей, провалилась в крепкий сон без сновидений.

Разбудило меня непривычное пение петухов. Так и хотелось им чем-нибудь завязать клюв. Нет, я не живодёрка, просто за прошедшие два дня очень сильно устала и хочется подольше поспать. Но кто ж меня будет спрашивать.

— Аня, хорошо, что ты проснулась, — отворив дверь проговорила хозяйка моего временного жилища, — я как раз шла тебя будить. Пойдем в сарай, нужно коров доить, а потом гнать всех на пастбище.

Встала. Быстро умылась на улице холодной водой в подобии на наш умывальник, только вода текла из небольшой емкости, подвешенной сверху. Похоже водопровод здесь ещё не изобрели. Нужно, как вернусь, узнать, как можно помыться. Вчера как-то не до этого было.

На улице только начало светать. Рань несусветная. Это что же каждый день придется так вставать? Покрапывал дождь, который не смутил Марту. Ну, конечно, это же не ей мокнуть.

Выполнив порученную работу, вернулась в дом, где уже ждал завтрак. Накормили меня молочной кашей, по вкусу напоминающей нашу кукурузную.

Я собиралась искупаться? Не тут-то было. Впереди меня ждала чистка коровника, а следом курятника.

К вечеру моих сил хватило уже не хватало ни на что, но и привыкшее к ежедневным водным процедурам тело, требовало мытья, тем более после того, как насквозь провонялось амбре из куриного и коровьего навоза.

Увидеть душ я и не ожидала, но надеялась на ванну. Размечталась. Мылись здесь в общественных банях раз в неделю, а если дома, то в тазиках.

Чтоб смыть с себя даже не грязь — пыль, пришлось кипятить на печке воду, благо та к вечеру растапливалась, а перед этим ее нужно достать из колодца. В общем, уснула сегодня я опять без задних ног, но зато почти чистая.

Следующий день не многим отличался от предыдущего. Единственное, что вычищать мне предстояло свинарник.

А вечером Марта подозвала меня к себе.

— Аня, ты больше не можешь у нас оставаться, — ее слова прозвучали словно гром среди ясного неба.

— Но почему? — непонимающе спросила я.

— Уж больно мне не понравилось, как мой супруг на тебя поглядывает.

Тихон — мужчина на вид около сорока лет, высокий широкоплечий брюнет, вылитый русский богатырь.

Ничего в его поведении не было необычного: всегда мил, приветлив, пару раз помогал тяжёлое нести. Но что я могу сказать в такой ситуации, лишь смириться с неизбежным.

— Сегодня ночуй, но завтра на рассвете ты должна покинуть нашу деревню, — продолжила женщина. — В дне пути на юг в сторону пастбища находится небольшой городок Афалина. Советую посмотреть его.

Я была ошеломлена известием, но делать нечего. Как говорится, хозяин барин.

Как только сутра стало светать, отправилась в путь, прихватив собранный Мартой небольшой мешочек с водой, хлебом и вяленым мясом, за что премного благодарна женщине.

Лес встретил меня свежестью, запахом грибов, вылезших после недавнего дождя, сыростью и грязью. Уже после пары часов пути на мои кроссовки стало страшно смотреть. Юбку сняла после пары сделанных шагов, поняв, что, во-первых, она затрудняет движение по и без того нелегкой дороге, а, во-вторых, просто-напросто стало жалко единственную на данный момент одежду, походившую на местную. К тому же неизвестно, когда удастся обзавестись обновками.

На протяжении всего пути старалась не останавливаться, пила и ела на ходу. Но все равно к моменту, когда начало смеркаться из леса не вышла.

Не знаю, то ли Марта ошиблась, то ли я заблудилась. Отгоняя от себя мысли о последнем, искала место для ночлега. Как назло, ничего путного не попадалось. Кроны стройных деревьев возвышались на добрых три метра.

Вот бы, где понадобились умения лазить по канату, но увы, это занятие мне никогда не давалось.

В результате, когда окончательно стемнело, я так и не обзавелась более или менее сносным местом для ночлега. Решила пройтись еще метров сто и, если ничего не попадется, расположусь на земле. Стоило оформиться мысли в моей упертой голове, как нога соскользнула, и я кубарем полетела вниз, прощаясь с жизнью. Покинувшее меня сознание, стало спасением.

Какого умирать? Не знаю. Все случилось слишком быстро, зато потом… каждая клеточка моего несчастного тела отзывалась такой дикой болью, что не передать словами. Еще и этот холод…

Разве мертвые способны что-либо чувствовать? Или я все же не умерла? Не знаю, вокруг все так же царила непроглядная тьма.

Не без труда перевернулась на спину и ощупала местность рукой. Такое ощущение, что я попала в пустыню. По крайней мере подо мной стелилась не земля, а что-то более мелкое. Сумка, к сожалению, не нашлась, зато под руку попался сверток куртки. Им то я и укрылась, проваливаясь во тьму.

Открыла глаза, когда вокруг уже совсем посветлело. Встала, чувствуя, как каждое движение отзывается дикой болью, и с любопытством осмотрелась.

Я находилась в своеобразном кратере. Вокруг все выжжено. Не осталось ни одного деревца, ни одной травинки. Запах гари не ощущался. Похоже пожар здесь был давненько. По кругу, метрах в десяти в высоту, обнаружился все тот же сосновый лес.