Рыцарь черной розы - Джеймс Лаудер

– Тогда прыгай, а мы за тобой, – проворчал Азраэль, сделав приглашающий жест в сторону пропасти.

– Да-да, Магда, – послышался с другой стороны комнаты спокойный голос. – Прыгай, а мы посмотрим.

В арке, ведущей из комнаты в коридор, которым они пришли сюда, стоял Страд фон Зарович. Его руки, затянутые в тонкие перчатки из кожи козленка, были скрещены на груди точь-в-точь как у покойника, которого уложили в гроб. Одет он был в тот же безупречный костюм, в котором Сот и Магда увидели его в первую ночь, попав в замок Равенлофт, – облегающий черный сюртук, белоснежная рубашка, черные брюки, чулки, башмаки из кожи и развевающийся шелковый плащ цвета слоновой кости, отороченный красной тесьмой. По худому лицу его блуждало выражение небрежного удовольствия, а тонкие губы кривились в насмешливой полуулыбке.

Вистани заглянула в темные глаза графа, и ей почудились потаенные искорки гнева – эмоции, которую призваны были скрыть выражение его лица и небрежная поза. В этих глазах Магда прочла свою судьбу – медленная смерть в его объятиях, которая вела к вечной жизни – жизни одного из рабов Страда.

Вистани развернулась и прыгнула вниз.

Казалось, самый воздух отталкивает ее, и на мгновение она повисла над морем огня. Жуткое, непривычное ощущение заставило ее почувствовать сильнейшее головокружение. Глаза вистани нашли вращающийся внизу водоворот, и она поняла, что Сот был прав. Это не были Врата, которые они разыскивали.

В то же самое мгновение низкий вырез ее платья впился в ее грудь с такой силой, что с губ цыганки сорвался болезненный стон. В следующий миг она обнаружила, что какая-то сила швырнула ее обратно в комнату.

Магда тяжело рухнула на кучу костей в середине комнаты. Перед ее платья слегка разошелся от рывка, и она выпустила дубинку, которую держала в руке. Некоторое время она тупо раздумывала над тем, как можно починить лиф платья, затем взглянула на Сота.

Рыцарь Смерти стоял на самом краю пылающего ада и смотрел на нее своими мерцающими глазами, в которых ей так и не удалось ничего прочесть. Его левая рука все еще была чуть вытянута вперед – именно эта рука спасла ее от неминуемой смерти. Гном припал к земле рядом с рыцарем в угрожающе-оборонительной позе, и взгляд его темно-коричневых глаз перебегал с Сота на Магду, с Магды – на Страда и обратно.

– Скверно, – насмешливо вымолвил граф. – Ее крики доставили бы мне подлинную радость. Любой человек, достаточно неловкий для того, чтобы свалиться в эту пропасть, вспыхивает гораздо раньше, чем успеет коснуться пламени.

Указывая рукой на провал, граф продолжал:

– Страж, с которым вы сражались, был здесь, когда я открыл это место. Когда я убил его…

– Так это вы убили чудовище? – перебил Азраэль.

Граф удостоил оборотня испепеляющего взгляда:

– Да, и если мы пробудем здесь достаточно долго, то мы увидим, как Наблюдатель снова оживет. Когда Стража убивают, стена отворяется. Возможно, когда-то это действительно был Портал, но не теперь. Несколько лет назад нескольким из моих слуг довелось… проверить этот слух. Их постиг страшный конец… – Страд протянул вистани свою тонкую руку.

Цыганка отпрянула. Страд пожал плечами и повернулся к ней спиной.

– Конечно, я рассказал бы вам, что это – напрасная трата времени, спроси вы меня об этом, лорд Сот, – сказал граф, снова обращаясь к Рыцарю Смерти. На этот раз довольной маски не было и в помине. Лицо Страда выражало лишь кипящий внутри гнев. – Однако вы предпочли оттолкнуть руку помощи, которую я имел честь вам предложить, как сделала это глупая цыганка, которая пошла за вами словно дворняжка.

Лорд Сот медленно подошел к Магде.

– Встань, – холодно приказал он. Магда поднялась, опираясь на палицу как на клюку. Ни на мгновение она не отвела взгляда от Страда. Азраэль тоже приблизился к Рыцарю Смерти. Его когти противно скрежетали по камням.

– Служение не рождает дружбы, граф, – сказал Сот. – Вы обращались со мной как с лакеем, как с мальчиком на побегушках, как с наемным убийцей.

– А вы никому не служите, не так ли, Сот? Отчего вы так уверены, что ваша судьба – в ваших собственных руках? – спросил вампир, откровенно улыбаясь. – Скоро вы узнаете, что все мы – слуги Темных Сил, которые правят этим краем, шахматные фигурки, которые чья-то рука передвигает с клетки на клетку и заставляет бросаться друг на друга, выпустив когти и обнажив клыки. Сот сжал кулаки:

– И вы явились сюда, чтобы напасть на меня?

– На нас, – добавил Азраэль, а Магда выставила перед собой легендарную дубинку в знак своего полного согласия.

Страд расхохотался.

– Безусловно, нет, – ответил он. Слегка поклонившись, он взялся рукой за полу своей накидки и взмахнул ею. – Я здесь для того, лорд Сот, чтобы миром уладить наш небольшой конфликт и предложить свои услуги в качестве еще одного вашего союзника.

– Превосходно, – кивнул Сот. – В таком случае давайте выбираться отсюда. Можно найти более подходящее место, где союзники могли бы обсудить свои планы.

Страд снова поклонился, на этот раз гораздо глубже. Разворачиваясь лицом к выходу, он сказал:

– Здесь неподалеку есть разрушенная башня. Это мой аванпост. Для нашей беседы это самое подходящее место.

Сот подобрал свой меч и вложил его в ножны. Затем он зашагал за вампиром в тоннель. Азраэль и вистани быстро последовали за лордами.

Прежде чем они покинули комнату Тысячи Факелов, Сот повернулся к Азраэлю:

– Если ты еще хоть раз осмелишься говорить вместо меня или дополнять мои слова, я вырежу тебе язык быстрее, чем ты успеешь сказать «Не надо».

Азраэль понимал, что отвечать что-либо было бы глупо, поэтому он кивнул, на всякий случай отстав от рыцаря на несколько шагов. В молчании все трое прошли по тоннелю в обратном направлении и оказались на берегу Лунной реки. Груз разбитых надежд лежал на их плечах, словно плащи, пропитавшиеся грязной водой.

Пронзительные крики юноши эхом отражались от полуразрушенных стен башни, служившей аванпостом графа Страда на самой окраине Баровии. Мольбы о милосердии быстро сменились просьбами о быстрой смерти, и с каждым моментом они становились все громче и жутче, так что кровь стыла в жилах у всех, кто мог их слышать. Сквозь холодные дымоходы и разбитые окна эти вопли проникали наружу, поднимаясь в темнеющее небо как нечленораздельный жалобный вой. Несколько крестьянских семей, которые проживали неподалеку от заброшенного замка, слышали звуки и пострашней, поэтому они не слишком испугались. В конце концов, они были жителями Баровии, и подобные ночные ужасы были составной частью их жребия в жизни. Именно поэтому они как бы нехотя проверили засовы и крючки ставней и постарались скорее заснуть, с головой укрывшись одеялами и вознося молитву богам за то, что это не их медленно приканчивают в мрачном строении.

Злосчастный пленник в разрушенной резиденции Страда тоже молился своим богам из последних сил, но они не хотели – или не могли – даровать ему забытья быстрой смерти. Всей стране, а может быть, даже и в небесах над нею, было известно, что Страд фон Зарович редко приканчивает свою добычу сразу и без мучений.