Золото хищников - Филип Рив

— Сжальтесь! Пощадите меня!

Послышались глухие удары, как бывает, когда тяжелое тело тащат за ноги вниз по лестнице. Эстер выпрямилась, тяжело дыша и держа нож наготове. Том посмотрел на ее пленника.

Это был Пеннироял. Грязный, растрепанный, заросший белой щетиной, путешественник, казалось, постарел на десять лет с тех пор, как они расстались. Можно подумать, время в Анкоридже летело быстрее, чем за его пределами. Пеннироял тихонько поскуливал, бегая взглядом по их лицам.

— Том? Эстер? Боги и богини, а я думал, это опять проклятые охотники. Как вы здесь оказались? «Дженни» у вас? О, хвала небесам! Нужно улетать как можно скорее!

— Что здесь произошло, профессор? — спросил Том. — Где все?

Пеннироял, опасливо косясь на нож в руке Эстер, уселся поудобнее, прислонился спиной к столбику перил.

— Архангельские охотники, Том. Воздушные хулиганы под предводительством этого негодяя Масгарда. Явились сюда десять часов назад, разбили нам ведущее колесо и захватили город.

— Убитые есть? — спросила Эстер.

Пеннироял покачал головой:

— По-моему, нет. Они хотели сохранить людей в хорошем состоянии для своих проклятых рабских бараков. Просто согнали всех в Зимний дворец и держат там под стражей, пока не подъедет Архангельск. Несколько храбрецов из мастерских Скабиоза попытались возражать, их довольно жестоко побили, но больше, кажется, никто не пострадал.

— А вы? — Эстер наклонилась к свету и уставилась на него взглядом Медузы горгоны. — Почему вас не посадили под замок вместе со всеми?

Пеннироял бледно улыбнулся:

— Ах, мисс Шоу, вы же знаете девиз Пеннироялов: «Когда начинается заварушка, умные прячутся под столами и диванами». Когда они высадились, я как раз находился в гавани. Со свойственной мне быстротой соображения я нырнул сюда и забрался под кровать. Там и сидел, пока все не кончилось. Я, конечно, подумывал явиться к молодому Масгарду и потребовать деньги за находку, но, честно говоря, он не внушает мне доверия, так что я предпочел затаиться.

— Какие еще деньги за находку? — спросил Том.

— О-о, э-э… — Пеннироял попытался прикрыть смущение своей прежней лукавой улыбкой. — Видишь ли, Том, кажется, это я навел на город охотников.

Эстер вдруг начала смеяться — Том не мог понять, с чего это она.

— Я всего лишь пару раз посылал в эфир безобидные сигналы бедствия! — жалобно объяснил путешественник. — Мне и в голову не приходило, что их услышат в Архангельске! Слыханное ли дело, чтобы радиосигнал добирался так далеко? Видимо, какие-то причуды полярной атмосферы… Во всяком случае, мне это не принесло никакой пользы, как видите. Я просидел тут не знаю сколько часов, все надеялся пробраться на корабль охотников и удрать, но там стоит на страже здоровенный мерзкий громила, и внутри еще парочка…

— Мы видели, — сказал Том.

Путешественник вдруг просветлел:

— Ну, теперь это уже неважно, правда? Вы вернулись, и «Дженни Ганивер» тоже здесь. Когда отправляемся?

— Никуда мы не отправляемся, — сказала Эстер. Том оглянулся на нее. Его все еще тревожили ее слова о том, чтобы сразиться с охотниками. Эстер торопливо продолжила: — Как мы можем улететь? Мы стольким обязаны Аакъюкам, и Фрейе, и всем. Мы должны их спасти.

Оставив их в растерянности, она подошла к кухонному окну и выглянула сквозь разукрашенное инеем стекло. Снежинки бестолково кружились в конусах света под фонарями в гавани. Эстер представила себе, как часовые удобно расположились в корабле, их товарищ на пристани топает ногами, чтобы согреться, другие охотники греются в Зимнем дворце, разоряя винный погреб Расмуссенов. Они уверены в себе, расслабились и не ожидают никаких неприятностей. Валентин справился бы с ними шутя. Если она получила от него в наследство достаточно силы, хитрости и жестокости, может быть, она тоже с ними справится?

— Эстер?

У нее за спиной стоял Том, напуганный ее ледяным молчанием. Обычно это он, не раздумывая, кидался на помощь беспомощным жертвам. Услышать, как Эстер предлагает подобную вещь, — это же просто конец света! Том мягко положил ей руку на плечо, но она вся напряглась и хотела отодвинуться.

— Эстер, их же целая толпа, а нас только трое…

— Скажи лучше, двое, — влез в разговор Пеннироял. — Я не собираюсь участвовать в вашей самоубийственной затее…

Одним быстрым движением Эстер приставила ему нож к горлу. Ее рука чуть-чуть дрожала, отчего по сверкающему лезвию перебегали трепещущие блики.

— Ты будешь делать то, что я тебе скажу, — отчеканила дочь Валентина. — А не то я сама тебя убью.

Угощайся, маркграфинюшка! — крикнул Петр Масгард через весь стол и помахал Фрейе наполовину обглоданной куриной ногой.

Фрейя уставилась в свою тарелку, где мало-помалу застывала еда. Лучше бы ей быть сейчас в бальном зале, вместе со всеми, и обходиться объедками, которые бросали им охотники. Но Масгард потребовал, чтобы она обедала с ним. Сказал, что всего лишь проявляет вежливость, которая положена ей по чину. Не годится маркграфине есть вместе с подданными, верно? Его приятная обязанность, как начальника архангельских охотников, пригласить ее к своему столу.

Вот только стол-то был Фрейин, он стоял в ее собственном обеденном зале, и еда была доставлена из ее собственных кладовых и приготовлена на ее собственной кухне руками горемычного Смью. И всякий раз, поднимая глаза от тарелки, она натыкалась на оценивающий, насмешливый взгляд голубых глаз Масгарда, гордого своей добычей.

Вначале, во время общей суматохи после штурма Рулевой Рубки, она утешала себя, думая: «Скабиоз этого не потерпит. Он и его люди будут сражаться и освободят нас». Но когда ее вместе с другими пленниками загнали в бальный зал и она увидела, как много уже там народу, Фрейя поняла, что все произошло слишком быстро. Людей Скабиоза захватили врасплох, к тому же часть их была занята тушением пожаров, вспыхнувших после ракетного удара. Зло на этот раз оказалось сильнее, чем добро.

— Через несколько часов великий Архангельск присоединится к нам, — объявил Масгард, расхаживая вокруг сбившихся в кучу пленников. Его часовые стояли с ружьями и арбалетами наизготовку. Голос Масгарда гремел из громкоговорителей, встроенных в рога на шлеме его помощника. — Если будете хорошо себя вести, вас ждет здоровая жизнь в Брюхе, полная созидательного груда. Попробуйте сопротивляться — и вы умрете. Этот город и без того достаточно ценный приз, я легко могу себе позволить лишиться нескольких рабов, если вы заставите меня доказывать, насколько я серьезный человек.

Никому не хотелось его заставлять. Жители Анкориджа не привыкли к сражениям, грубые лица охотников и их паровые ружья вполне всех убедили. Люди жались к центру бального зала, жены цеплялись за мужей, матери старались успокоить детей, чтобы их плач не привлек внимания стражи. Когда Масгард вызвал маркграфиню отобедать с ним, Фрейя решила, что лучше будет согласиться, лишь бы не рассердить его.