Гадкий утенок - Айрис Джоансен

– Зачем вы его отпустили? – упрекнула ее Михаэла.

– Он вправе поступать как ему нравится.

– Вы могли его остановить. Та женщина для него ничто. В следующий раз дайте ему то, чего он хочет, и тогда он не уедет.

– Что-что? – вскинулась Нелл.

– Сами слышали.

– Не уверена, что правильно поняла. Мне-то казалось, что вы хотите поскорей от меня избавиться.

– Я передумала. Пожалуй, я смогу к вам привыкнуть.

– Спасибо, – сухо ответила Нелл.

– А вы можете привыкнуть к этой земле. Помогите Николасу пустить здесь корни.

– Очень рада, что могу сослужить вам службу.

– Вы злитесь. А я только желаю всем добра.

– На ваших условиях, да?

– Конечно, – улыбнулась Михаэла. – Но я готова идти на уступки. Согласна сидеть неподвижно пятнадцать минут в день, чтоб вам было удобней меня рисовать.

– Ваша щедрость безгранична.

– Это верно, – согласилась Михаэла, поворачиваясь к двери. – Я терпеть не могу сидеть на месте.

– Слишком мягко сказано.

Когда дверь за Михаэлой закрылась, Нелл отложила альбом.

Поразительная женщина. Для нее не существует ничего, кроме собственных интересов.

Но ведь и сама Нелл такая же. В чужом глазу соринку…

Нелл встала, беспокойно прошлась по кухне. Небо было темным. Она с удовольствием вспомнила утреннюю тренировку. Физические упражнения стали неотъемлемой частью ее жизни, задавали ритм всему существованию.

Да, она привыкла к Танеку.

В этом нет ничего противоестественного. Само по себе это ничего не значит. Ведь к Михаэле и Сэму она тоже привыкла.

Куда же он подевался?

Внезапно Нелл похолодела. А что, если женщина здесь ни при чем? Ведь Михаэла сама сказала, что так надолго он никогда не отлучается. Человек, живущий в Доме-крепости, подвергает себя опасности, когда покидает укрытие.

Внезапно Сэм разразился пронзительным лаем и бросился вон из комнаты. В следующую секунду раздался звук мотора. Джип!

Нелл, не удержавшись, вышла на крыльцо. Овчарка прыгала вокруг машины, едва уворачиваясь от ворот.

Нелл улыбнулась, услышав, как Танек ругает Сэма.

– Вы припозднились, – сказала она, спускаясь по ступеням. – У Михаэлы давно готов ужин. Она очень расстроена… – Нелл запнулась, увидев, что Танек в машине не один.

Из джипа вылез Джейми Риардон.

Танек, опустившись на колени, успокаивал пса.

– Вот, заехал в аэропорт встретить Джейми. Он всего час как прилетел.

Риардон с улыбкой шел навстречу Нелл.

– Ник позвонил мне утром в Миннеаполис и сказал, что я понадобился прекрасной леди. Вид очаровательного создания с оружием в руках мне глубоко отвратителен, но тем не менее я явился по вашему зову. – Он огляделся по сторонам и передернулся. – Вы не представляете себе, какая это для меня жертва. Ни один цивилизованный человек по своей воле в такую глушь не заберется.

Нелл поняла, что Риардон имеет в виду огневую подготовку. Разговор с Танеком об этом зашел только вчера, кто бы мог подумать, что Николас отнесется к ее пожеланию так серьезно.

– Спасибо, что приехали.

К крыльцу подошел Танек:

– Полюбуйся на мою хибару, Джейми. Она не так ужасна, как тебе казалось.

– Раз Нелл выдержала здесь несколько недель, значит, и я как-нибудь выживу.

Все трое вошли в дом.

Джейми с улыбкой взглянул на Нелл:

– Может, я тут третий лишний? Мне уехать?

– Вовсе нет, – поспешно ответила она. – Просто я вас не ждала. Такой сюрприз…

– Я в общем-то тоже не собирался… – Джейми скорчил гримасу. – Но от Николаса разве отвяжешься. Обещаю, что не буду вам докучать.

* * *

Теперь все переменится, подумала Нелл. Еще один человек в доме – это конец ее двусмысленному тет-а-тет с Николасом.

Должно быть, именно этого Танек и добивался. Ему надоело проводить вечера наедине с ней.

Эта мысль неприятно кольнула ее. Ладно, подумала Нелл, все это ерунда. Главное – извлечь из приезда Риардона пользу.

– Вы не будете нам мешать, – сказала она. – Я очень рада, что вы приехали.

* * *

Мариц начинал понимать, что попусту теряет время. Нелл Калдер сюда не вернется. Придется кончать игру. А жаль. За время слежки он очень сблизился с Таней Владос.

Можно сказать, полюбил ее.

Он наблюдал за ней из укрытия, наслаждаясь ее страхом. Она не видела его, но чувствовала его присутствие. Занималась своими делами, отказывалась поддаваться панике, и Мариц даже начал испытывать к ней нечто вроде уважения. Охота доставляла ему истинное наслаждение.

Обычно он не испытывал к своим жертвам никакого сексуального влечения, однако на сей раз подумывал, не сделать ли Тане прощальный подарок. Пусть это будет комплиментом, знаком уважения. Она не такая, как другие. Правда, это несколько усложняло задачу. Акцию нужно будет провести у нее дома, во второй половине дня, чтобы Либер не путался под ногами. Днем, кроме Тани и садовника, в доме никого нет. С садовником можно разобраться во дворе, без шума. Главное, чтобы все прошло тихо. Прежде чем прикончить девчонку, нужно получить от нее информацию. Если Таня что-то знает, развязать ей язык будет сущим удовольствием.

Мариц подумал, что такая крепкая девчонка быстро не расколется. Как храбро переносит она слежку!

Да, ради нее можно сделать исключение.

Провожая Нелл взглядом, Джейми сказал:

– Она способная.

– Да, у нее получается. – Танек вытер пот со лба полотенцем.

– Чертовски напористая. – Джейми ухмыльнулся. – Один раз она чуть не сбила тебя с ног.

– Я же говорю, у нее получается.

– Интересно наблюдать за тобой. Заваливаешь женщину на пол, усаживаешься сверху, а дальше ничего интересного не происходит.

– Ты выяснил, о чем я тебя просил? – перебил его Танек.

Джейми покачал головой:

– Кое-какие наметки есть, но слишком уж там все запутано. Придется еще попотеть. Я наткнулся на любопытную информацию, которая может тебя заинтересовать. Звонил Филу, спрашивал, как у него дела. И вдруг он говорит, что видел в газете заметку. Несколько недель назад исчез Джон Бирнбаум.

Бирнбаум. Прошла целая минута, прежде чем Танек вспомнил, кто это такой. Владелец похоронной конторы, которому заплатили за то, чтобы он подделал документы о смерти Нелл.