Шестой уровень - Фридрих Незнанский

— Двум смертям не бывать! — бодрился Игорь Степанович, но по выражению его глаз было заметно — волнуется.

— Нам бы парочку тренировок, — мечтательно проговорил Митяй, прекрасно сознавая, что об этом не может быть и речи.

Александр и Василий прикрепили к свободному концу каната ящик с патронами и, раскачав его, бросили в воду. Но минуло несколько минут, прежде чем канат со звоном натянулся...

— Стоп машина! — скомандовал Немой.

Он внимательно смотрел на приборы, ожидая только ему ведомых координат. Теперь они стояли прямо над местом, где он затопил аппаратуру.

Турбины стихли.

— И что теперь? — Из рубки выглянул Сотников.

— Течение здесь несильное, но все равно нас будет потихонечку относить в сторону, — сказал Игорь Степанович, перекидывая через плечи лямки акваланга. — Следи за компасом, стрелка должна быть в этом положении. Как только заметишь отклонение, немедленно выравнивай на самом малом ходу. Это трудно, но вполне возможно. Главное — не паниковать и помнить, что нам с Дмитрием еще охота пожить... А теперь о грустном... Если мы через час не вернемся...

- Типун вам на язык! — вскричал Веня.

— Если мы через час не вернемся, — после небольшой паузы продолжил Немой, — то Александр принимает на себя командование кораблём. Я объяснил ему, как ориентироваться по навигационным приборам. Сотников у штурвала. У этой посудины хватит топлива, чтобы добраться до нашего берега.

— Ну, с Богом... — сказал Турецкий, хотя был не любитель громких слов.

Вода была обжигающе холодна, кисти рук мгновенно начало сводить судорогой.

— Двигаться, двигаться! — призывал Игоря Степановича Митяй. — Пропотеть хорошенько! Иначе околеем!

За последние минуты шторм заметно поутих, но все же волны еще достигали приличной высоты. Они с грохотом били в нос глиссера, после чего палубу накрывало облако мелких брызг.

Подобраться к канату оказалось делом далеко не простым, аквалангистов стремительно относило от борта. Наконец это удалось Митяю. Он схватился за канат и притянул к себе Игоря Степановича.

— Кстати, капитан, я забыл спросить... В здешних местах водятся акулы?

— Акулы? Конечно, водятся. — Немой закашлялся, сплюнул попавшую в горло едкую соленую воду и добавил с легкой улыбкой: — Шутка.

— Шутка? — с недоверием посмотрел на него Митяй.

— Шутка. К тому же весьма неудачная.

— Это точно шутка?

— Да нет здесь никаких акул! Ну, может, осталась одна, маленькая. Чего ее бояться? В конце концов, у нас есть ножи. Я ее одним ударом, в глаз. Подумаешь, акула...

— Игорь Степанович, а вы случайно не еврей? — Случайно нет.

— Тогда я спокоен...

Они опустили на лица маски, зажгли фонари на шлемах, ослабили вентили баллонов.

Митяй пошел первым, быстро перебирая руками по канату. Немой — сразу следом за ним.

Как только достигли третьего маркера, замерли, успокоили дыхание. Митяй вопросительно мотнул головой, мол, как самочувствие? Немой оттопырил большой палец — отлично.

Двинулись дальше. В желтых лучах фонарей проскальзывало что-то живое, блестящее... Мелкая рыбешка, напуганная внезапной встречей со страшными чудовищами...

Через два маркера снова остановка. Опять Игорь Степанович поднимает большой палец. Он улыбается, но как-то не очень естественно.

В висках начинает отстукивать пульс, все громче и громче. Все крепче и крепче приходится держаться за канат, возрастающий с каждой секундой страх так и хочет вытолкнуть на поверхность.

Восьмой маркер — сорок метров. Критическая для акваланга глубина. Теперь можно рассчитывать только на удачу...

Митяй выразительным жестом предлагает капитану — оставайтесь здесь. Тот еще более выразительно выпучивает глаза — умнее ничего не придумал?

Пятьдесят пять метров...

Свет фонаря уже достигает дна. Оно удивительно ровное — ни складочки, ни морщинки. Это впадина, на протяжении веков или даже тысячелетий заполнявшаяся миллиардами крохотных песчинок, которые превратились в бархатную сизую гладь.

Значит, злополучный груз должен отыскаться без труда... Правда, только в том случае, если Игорь Степанович не ошибся, если он точно вычислил место.

Они крутят головами, освещая пространство вокруг себя. Нет, контейнера не видно...

Пятьдесят семь метров...

Хоть это и было неминуемым фактом, но все равно почему-то воспринимается как неприятная неожиданность: канат кончается, уходит из-под рук единственная опора, единственная связь с кораблем. Ящик с патронами остается наверху.

На спуск ушло чуть меньше пятнадцати минут.

Подъем пройдет гораздо медленнее, надо будет делать частые и продолжительные остановки.

Козлов выхватывает из-за пояса фонарь, крепит его к ящику с патронами лучом вниз. Фонарь яркий, его будет видно издалека. Если вдруг не погаснет...

Если, если... Слишком уж много этих «если», от которых, по существу, зависит все. И прежде всего — жизнь.

Турецкий и Гладий, перегнувшись через борт, немигающими взглядами смотрели на черную воду.

Уже двадцать пять минут, как она поглотила их друзей... Вернет ли? Или оставит у себя навечно? Наверное, они подумали об этом в один и тот же момент — встревоженно переглянулись и вновь уставились в воду...

— Эй, вы! — донесся из рубки Венькин крик. — Чего молчите?

— А шо говорить? — гаркнул в ответ Гладий.

— Что угодно, но только не молчите! — взмолился Сотников. — Не могу уже слышать эту гробовую тишину!

Они медленно удалялись от мерцающего «маяка». Надо было очень бережно расходовать силы, ни в коем случае не сбивая дыхания.

От экстремальности ситуации, помноженной на колоссальное давление, их сердца работали в нещадном режиме, бешено колотились в груди, встряхивая все тело, и будто настойчиво требовали свободы.

Митяю случалось бывать и на больших глубинах, но со специальной дыхательной смесью, которая не отравляла кровь. Сейчас же... Вопреки самым страшным ожиданиям, он вдруг явственно ощутил какое-то странное просветление в сознании, ощутил свежую легкость в своих движениях. Похожее чувство он испытывал прежде только раз, в далеком детстве, проснувшись одним прекрасным утром совершенно здоровым после долгой и тяжелой болезни...

Капитан плавно взмахнул рукой, показывая, что необходимо плыть по кругу. Он был уверен, что груз лежит в заданном квадрате, где-то совсем рядом, смотрит на них и дразнится...

Они ускорили темп, быстрее заработав ногами.

Внешне Игорь Степанович держался молодцом. На самом же деле в его ушах уже давно нарастал пронзительный свист, а руки немели... Но он не мог остановиться на полпути, не мог отступить, не имел на это права. Больше всего он боялся потерять сознание и превратиться в тяжелый мешок из костей и кожи, поднять который на поверхность будет Дмитрию не под силу...