Скажи машине «спокойной ночи» - Кэти Уильямс

Перл, разумеется, позволила себя подтолкнуть.

Вице-президенты придумали для Картера новую должность: директор специальных проектов. Эта роль и ее границы оставались в значительной степени засекреченными, но, по-видимому, подразумевали передачу работы Перл ее коллегам, чтобы Картер мог привлечь ее к тому или иному проекту, что он и делал почти каждую неделю.

Стол для совещаний был завален материалами, и Картер продолжал называть его «поле пост-Пэкс».

«Он продолжает это повторять, – сказала она машине, – как скороговорку. Поле пост-Пэкс. Попробуй быстро сказать это пять раз».

Машина этого не сделала.

Картер, словно гамельнский крысолов, собрал всех стажеров, которые весело задавали Перл вопрос за вопросом и мало что делали. Перл выбрала себе кресло в конце стола, опустилась в него, но не стала докладывать об украденной машине… и о нем. Пустой корпус лежал рядом с ней на столе. Она отчасти надеялась, что кто-то возьмет его и поймет, что в нем нет внутренностей.

– Ты маленько зависима, да? – сказал Картер.

Перл моргнула и отвела взгляд от экрана. Глаза ее устали. Она работала уже несколько часов без перерывов. Она поняла, что все стажеры ушли и смутно вспомнила, как они отправлялись на обед.

Картер кивнул на ее руку.

– Посмотри, как ты ее ласкаешь.

Она отняла руку от машины.

– Вот так. Давай-ка закрепим это. – Картер наклонился и достал набор для взятия проб. Затем взял тампон и бойко засунул в рот.

– Что ты?..

Он протянул ей тампон.

– Давай. Проверь меня.

– Что? Нет.

– Почему нет?

– Это глупо.

– Перл. – Он взял ее за руку и вложил в пальцы тампон. – Я заинтересован в твоем счастье. По правде говоря, это, вероятно, будет первым пунктом в моем плане удовлетворения, вот как я заинтересован.

Сейчас. Настало время рассказать правду о машине. Она сможет признаться Картеру, а он сможет помочь ей придумать, что сказать ее менеджеру. Черт, если история Картера будет правдоподобной, то ее не уволят, а повысят. Но вместо того, чтобы заговорить, Перл вдруг обнаружила, что проделывает хорошо знакомые ей движения: она развернула тампон и смочила слюной чип, вставила его в машину и стала ждать результатов. Хотя на этот раз она только притворялась, что ждет результатов, ведь знала, что их не будет.

– Через минуту, – сказал Картер ровным голосом, – Apricity выдаст результаты вашей оценки…

Строчка из методички. Он указал на Перл.

Она покачала головой, но Картер снова указал на нее, и, помимо своей воли, она начала читать по памяти:

– …которые мы называем вашим планом удовлетворения. От вас зависит, будете ли вы следовать рекомендациям, которые Apricity сделала для вашей повышенной удовлетворенности жизнью. Имейте в виду, что Apricity может похвастаться почти стопроцентным рейтингом одобрения. Вот почему мы можем с уверенностью сказать: «Счастье – это Apricity».

Они закончили свой нестройный хор.

– Ну? – сказал Картер.

– Давай посмотрим. – Перл притворилась, что что-то ищет на экране.

Она поняла, что ждет, чтобы машина заговорила. Затем покачала головой и сказала:

– Научитесь играть на кларнете, пишите прописными буквами…

Перл запнулась, пытаясь придумать еще одну рекомендацию, и поспешно добавила:

– …и отправьтесь в долгое путешествие. Один.

Она поняла, что это ошибка, когда лицо Картера изменилось.

– Это правда? – его голос тоже изменился. Он смотрел на нее.

– Да, – ответила она.

Он выглядел удивленным… и каким-то расстроенным. Перл повторила список в уме. Она пыталась выбрать безобидные вещи. «Что ты наделала?» – спросила Перл у машины, но, разумеется, во всем виновата сама Перл.

– Разве это не похоже на правду? – спросила она.

Картер медленно развернул кресло на сто восемьдесят градусов и, снова оказавшись лицом к ней, остановился.

– Просто я всегда получаю одно и то же. Уже много лет. Данные никогда не менялись. – Он сделал паузу и тихо сказал: – До сегодняшнего дня.

И внезапно его лицо расплылось в улыбке.

– Ты рад?

– Да, – просиял Картер. – Да.

– О, это хорошо.

– Хорошо, хорошо, хорошо! – Он вытащил из своего набора еще один тампон. – Давай сделаем тебе.

– Нет! Я…

Перл встала и, нашарив на столе пустой корпус, бросила его на пол и с ужасом посмотрела вниз, какой-то частичкой себя ожидая, что он раскрылся. Но корпус лежал на ковре идеальным прямоугольником. Она опустилась на колени и подняла его.

– Мне нужно… Я скоро вернусь.

Она уже дошла до двери, когда ее окликнул Картер:

– Перл!

Она остановилась и оглянулась.

– Как насчет улыбки? – спросил он.

Перл уволилась. Просто ушла.

Хотя нет, не просто. Было подписано множество бумаг и задано множество вопросов. Ее менеджер привел вице-президента, которого она никогда раньше не встречала. Тот пришел с начальником службы безопасности. Перл отдала им визитную карточку Мейсона, а также пустой корпус машины. Когда они забирали его из ее руки, она почти не чувствовала, что Apricity исчезла, – как будто она ничего и не держала. Она посмотрела на свою пустую ладонь, затем улыбнулась, поблагодарила их и ушла.

Когда Перл поднималась в свою квартиру, на лестнице было темно. Ей казалось, что она идет по туннелю, поднимающемуся из самых глубин земли. Ретт не запирал дверь на ключ, и Перл открыла ее одним толчком. Ее сын стоял в центре комнаты в своей маске и перчатках виртуальной реальности и шагал на месте. Каждый шаг сопровождался небольшим толчком, словно он взбирался по склону. Ретт не мог увидеть или услышать ее за маской, но он, должно быть, почувствовал ее или, возможно, просто добрался до места назначения, потому что остановился и снял маску с лица.

– Ты дома, – сказал он.

– В какую игру ты постоянно играешь? – спросила она.

Он посмотрел на свои руки в перчатках.

– Это не игра. Это гора. Ты не играешь в нее, а просто поднимаешься.

– Ты добрался до вершины?

– Да.

– Какой там вид?

– Вид с воображаемой вершины горы? – поддразнил он ее. – Изумительный. Можно увидеть бесконечные воображаемые мили.

Он улыбнулся ей.

Перл улыбнулась в ответ. Разве она могла этого не сделать?

– А воображаемое небо? – спросила она.