Мистер Понедельник - Гарт Никс

Неподъемность, приданная ему Ключом, должна была продержаться всего несколько минут. Артур воспользовался этим и снова побежал — так быстро, как никогда в жизни не бегал, — по-прежнему прижимая обе Стрелки к груди. Часовая продолжала тащить его вверх, но теперь он мог ее удержать…

И удерживал, пока она неожиданно не рванула влево. Артур, по-прежнему мчавшийся во весь опор, не успел ни ухватиться за перила, ни упереться в них и полетел с мостика прямо в грязь. Уже на лету он вцепился в оба Ключа мертвой хваткой и завопил:

— Лететь, Ключ!..

Последнее слово он выкрикнул, уже врезаясь в клокочущую поверхность. Тут оказалось, что с неподъемностью Ключ постарался на славу: Артур шлепнулся в грязь не хуже автомобиля, свалившегося с моста. Грязь разлетелась в разные стороны, точно от взрыва снаряда, Артур же стал погружаться. Грязь забила ему глаза, проникла в ноздри и в рот… По счастью, он ее не вдохнул.

Он вообще почему-то не испытывал потребности дышать. Погружение продолжалось несколько секунд, и по ходу дела Артур стал испытывать странный зуд в спине, обративший на себя его внимание даже невзирая на все происходившее. А потом грудные мышцы начали странным образом вспухать и вздуваться, а зуд в лопатках взорвался иголками и булавками. Это ощущение кое о чем напомнило Артуру… и еще через секунду он понял, что не ошибся.

Он не зря вспомнил бумажные крылья, которыми снабдил его Полдень.

А теперь вот его собственные крылья распахнулись прямо в грязи. И забили с потрясающей мощью, расшвыривая ее в разные стороны. Артур взмыл в воздух, точно ракета, и стремительно пронесся мимо порхавшего над мостиком Понедельника. Крылья Артура сверкали жемчужной, незапятнанной белизной. Налипшая грязь на них не задержалась. И они несли Артура все выше — вверх и вверх сквозь вьющийся вулканический пар!

Снизу послышался яростный рев, и Понедельник понесся следом. Золотые крылья разгоняли его, делая похожим на какого-то ангела мести.

Артур не стал дожидаться, пока Понедельник догонит его. Набрав достаточную высоту, он сложил крылья по-соколиному — для скорости — и стремительно пошел на снижение. Сквозь туман почти ничего не было видно, но некое чутье безошибочно подсказывало ему, где именно находится дверь. И он пикировал прямо к ней, и струи пара вихрились у него за спиной.

Понедельник перехватил его примерно посередине. В руке Понедельника плевался черным огнем его пламенный меч — тонкий, как рапира, только гораздо более быстрый. Понедельник сделал выпад, Артур шарахнулся в сторону… Черный меч уколол его в ногу, и они с Понедельником кувырком полетели вниз: Артур вертелся волчком, пытаясь оторваться, Понедельник же наносил удар за ударом, стараясь пырнуть.

Они вместе врезались в чугунную платформу. Оба кричали благим матом, не прекращая сражения. Крепкий металл заметно прогнулся в месте удара. Из раны в ноге Артура фонтаном ударила кровь, но сразу же свернулась: Ключ в который раз исцелил его.

И получилось, что Артур первым оправился после падения. Он бросился к двери, та оказалась закрыта, и прежде, нежели он успел справиться с замком, сзади на него насел Понедельник. Занесенный меч пошел вниз…

И отлетел, отброшенный Минутной Стрелкой в руке Артура. Артур ею не управлял — она двигалась сама. Лезвия встретились, и во все стороны полетели брызги расплавленного золота. Искры с шипением прожгли одежду Понедельника. Тот зашипел, взмахнул мечом, нанес новый удар… Результат оказался тот же.

— Отдай Ключи! — завизжал Понедельник.

Он ударил еще раз, опять ничего не добился и разгневанно отшвырнул меч. Потом отступил на шаг, воздел руки, вскинул голову и что-то прокричал, глядя вверх. Золотые крылья тотчас исчезли, Понедельник же начал испускать тусклое красное свечение, словно нагреваемый в горне металл. Сходство сделалось полным, когда Понедельник стал… плавиться. Вот его голова слилась с шеей, вот принялась уходить в плечи…

Он превращался. Во что?

Артур лихорадочно пытался уколоть Часовой Стрелкой свой правый большой палец, но у него ничего не получалось. Захваченный Ключ брыкался и вырывался, не давая довершить таинство, и у Артура все силы без остатка уходили на то, чтобы по крайней мере удерживать его при себе — прижатым к груди.

Вот когда ему стало по-настоящему страшно. Он снова посмотрел на Понедельника. Тот, продолжая плавиться, вытягивался, делаясь тоньше. Только лицо оставалось прежним, и это было едва ли не страшнее всего. Когда же он зарычал на Артура, изо рта высунулся раздвоенный язык.

— Ключ! Знай, кто твой Хозяин!

Часовая Стрелка в руках Артура затряслась, больно врезаясь в ладонь. И против этой боли — в отличие от ожогов, причиненных грязью, и раны от черного меча — не было никакой обороны. Артур ахнул, но лишь крепче прижал к себе Стрелку.

А та опять затряслась — и рассекла ему кожу на груди, как раз против сердца.

— Ты что, вправду вообразил, будто Минутная Стрелка сможет противостоять Часовой? — насмешливо проговорил Понедельник. — Бей, мой Ключ! Бей как следует!

Часовая Стрелка послушно рванулась, втыкаясь Артуру в грудь между ребрами. Она вошла в плоть на полдюйма и рвалась глубже, но он сумел отвернуть ее в сторону.

Зато боль была такая, что он едва не свалился без сознания.

Терять, похоже, было нечего. Артур выбросил вперед руку с Младшим Ключом, указывая на дверь и крича во все горло:

— Откройся!

Дверь распахнулась. Артур подтянул Минутную Стрелку обратно к себе и использовал ее как рычаг, чтобы отвести Старший Ключ от своего сердца. Однако тот успел воспользоваться недолгим отсутствием Младшего и скользнул по ребрам Артура, кромсая тело и неотвратимо ища сердце. У мальчика хватило самообладания попытаться подставить острию свой большой палец, но угол оказался очень уж неудачным. К тому же он не мог позволить себе выпустить Минутную Стрелку, понимая, что без нее его тотчас проткнут…

Понедельник расхохотался. Артур со стоном повернул голову и посмотрел на него. Оказывается, преображение завершилось: Понедельник превратился в огромного ало-золотого змея. Только плоская змеиная голова по-прежнему обладала человеческими чертами, и рот помещался не там, где обычно у змей, а внизу головы.

Понедельник снова расхохотался и пополз, буквально заструился вперед. Артур пытался отбиваться пинками, но продержался недолго. Змей оплел его ноги и принялся обвивать тело.

— Помогите! — закричал Артур. Ему никто не ответил.

Ноги Артура стягивало уже два змеиных кольца. И он ничего не мог сделать, поскольку для этого пришлось бы пошевелить один или оба Ключа. «Я в ловушке, — понял он. — Похоже, я гибну…»

В самом деле, сейчас его либо задушат, либо насадят на Старший Ключ. Минутная Стрелка, возможно, несколько продлит ему жизнь. Но что она может против Часовой?

Все кончено. Он оплошал. Сейчас он умрет. И все остальные тоже умрут. Они погибнут от мора. Они будут ужасно страдать…