Рубиновое кольцо - Райчел Мид

В конце концов меня охватило оцепенение.

А затем мы приехали к Воинам.

Сабрина предупредила нас об этом заранее, резко снизив скорость у ворот территории. Я услышала, как опустилось стекло.

– Сабрина Вудс! – отчеканила она. – С кандидатами в новобранцы.

– Неужто? – произнес хриплый голос, в котором звучала скорее ирония, чем уважение.

Сабрина сохраняла спокойствие.

– Я никого не привозила в прошлом году. Решила это возместить.

– Вези их в зону передержки, – сказали ей.

Стекло поднялось, и машина тронулась с места. Глубокий вздох Сабрины был единственным признаком того, что она волновалась. Я услышала, как под шинами захрустел гравий – и через минуту автомобиль остановился.

Сабрина отключила двигатель и открыла дверцу.

– Все выходят! – объявила она.

Она повела нас на звук каких-то голосов. Вскоре с нас сняли повязки. Я огляделась по сторонам – вокруг был унылый полупустынный пейзаж, однообразие которого нарушали лишь редкие кусты и ветхие строения. Все напомнило мне базу Вольфе, только здания явно требовали ремонта. Двое громил с пистолетами добродушно болтали у входа в большое здание, но при нашем приближении их лица посуровели.

Сабрина повторила то же, что сказала при въезде на базу Воинов.

– Они брат и сестра, – добавила она.

Громила, который стоял слева от меня, осклабился.

– А мы все тут одна семья!

Мне это в связи с Воинами даже в голову не приходило, но я адресовала здоровяку улыбку, надеясь, что она получилась жесткой и уверенной. Охранники обыскали нас, проверяя на наличие оружия или «жучков». Осмотр оказался быстрым и, к счастью, не похотливым. Мы с Эдди оставили свои телефоны у Хоуи, поэтому, не обнаружив ничего подозрительного, Воины разрешили нам войти внутрь.

Сабрина двинулась за нами, но не тут-то было!

– Ты что – правила забыла! – рыкнул ближайший к ней громила. – Тебе надо в зрительский вход!

Сабрина еще в доме Хоуи говорила нам, что нас заставят разделиться, поэтому я старательно подавила панику.

Сабрина небрежно нам помахала и пожелала удачи. Мы с Эдди переступили порог здания и поплелись по сумрачному коридору, который вывел нас на пыльную арену.

Она весьма походила на ту, где я побывала, когда Воины захватили Соню.

У меня даже возникло чувство дежавю.

По-моему, первоначально этот стадион предназначался для бейсбола или футбола, но интуиция подсказывала мне, что сегодня здесь будет развертываться иное зрелище.

На арене находились еще несколько десятков новобранцев. Некоторые собрались в группки по пять-семь человек, но были и те, кто подчеркнуто держался особняком и смотрел на соперников свысока или откровенно враждебно. Кое-кто не произвел на меня никакого впечатления – таких парней и девиц можно было встретить в торговом центре Палм-Спрингса. Однако у других было практически на лбу написано: «Да, я хочу вступить в группировку фанатиков, ненавидящих вампиров».

Кандидаты оказались примерно одного возраста, плюс-минус пара лет. Распределение по половому признаку тоже было равным, с небольшим перевесом в пользу юношей.

На трибунах начали появляться зрители, занимающие места.

Я заметила Сабрину, коротко ей кивнула и обратилась к Эдди.

– По ее словам, шоу начнется на рассвете, – прошептала я. – Формально он уже наступил.

Восток пылал ярко-оранжевым, а остальная часть неба приобрела светло-лиловый оттенок.

– Но мы даже не представляем, с чем нам придется столкнуться, – откликнулся Эдди и пошарил дампирским взглядом по трибунам.

Я невольно улыбнулась.

Прирожденный защитник, Эдди всегда был начеку, а в случае крайне серьезной опасности он мог молниеносно броситься в атаку.

– Надо надеяться, что мы…

Мою реплику прервал звук горна. Я вздрогнула и, повернувшись в сторону звука, обнаружила троих мужчин в желтых одеяниях и золотых шлемах.

Я напряглась, заработав обеспокоенный взгляд Эдди.

– В чем дело? – спросил он. – То есть не считая очевидного.

– Я знаю двоих. Это мастер Ангелетти и мастер Ортега. Они были на прошлой… встрече.

– Но сейчас-то они тебя точно не узнают!

Я кивнула, но моя нервозность только возросла. Я почему-то подумала, что мастер Ортега сейчас ткнет в меня пальцем и объявит главным врагом Воинов Света, после чего на меня набросится вся свора новичков.

Но мастера о чем-то переговаривались между собой и, похоже, были равнодушны к новобранцам Когда горнист (третий мужчина в шлеме) перестал трубить, мастер Ангелетти заговорил. Голос у него был низким, а борода – такой же неопрятной, как и раньше.

– Видите? – провозгласил он, воздевая руку к восходящему солнцу. – Вот почему мы здесь, вот что дарит нам жизнь! Солнце. Яркий свет. Мы рождены для света, рождены для добра. Это заставляет меня вспомнить прекрасный псалом…

Мастер Ангелетти сделал театральную паузу. Новобранцы затаили дыхание, а мастер Ангелетти произнес:

Я едва не расхохоталась, услышав стишки, которые мог бы сочинить десятилетний школьник. Однако мастер Ангелетти продекламировал их с восторженным видом, а остальные Воины одобрительно закивали, словно он процитировал сонет Шекспира.

– Вот естественный порядок вещей, – продолжал мастер Ангелетти. – Темным тварям нет места в Божественном предначертании. Они – исчадья зла и порока, и наша армия будет их уничтожать, дабы спасти человечество!

Мастер Ортега принял у него эстафету.

– Вы оказались здесь потому, что проявили интерес к искоренению тьмы! Ваши поручители сочли вас достойными кандидатами для вступления в наши ряды! И знайте – только мы имеем право решать, кто действительно сможет стать истинным Воином Света и присоединиться к нам на этом славном поприще! Но сначала вам предстоят сложные испытания. Вас будут исследовать и анализировать, саму вашу душу подвергнут проверке. Если кто-то из вас боится или чувствует, что у него не хватит стойкости для дальнейшего, призываю вас уйти прямо сейчас.

Воцарилась тишина. Мастер Ортега выжидающе уставился на нас.

Кое-кто беспокойно переступил с ноги на ногу, но в итоге арену не покинул ни один кандидат.

– Вот и отлично! – пробасил мастер Ортега. – Приступим!

Если прежде я не понимала, в чем основное отличие алхимиков от Воинов Света, то сейчас у меня уже не возникло вопросов по данному поводу. При всех своих недостатках алхимики были сторонниками позиции «сперва думай, потом делай». А воины? Отнюдь нет.