Последний отбор. Смотрины для строптивого принца  - Вера Чиркова

– Никогда не думала, что Стай для тебя – такое же доверенное лицо, как брат, – пробормотала я, чувствуя, как руки напарника снова сжимают меня железным захватом.

– Он твой учитель и ни на миг не выпускал тебя из виду. А мне запретил… ну, в общем, велел помалкивать.

– Вернусь – надаю по шее, – спокойно пообещала я.

– А справишься? – вдруг непонятно с чего развеселился лучник.

– Есть способы, когда знаешь людей давно и наизусть изучил их привычки и характеры. Вот ты, например, очень самоуверен… в хорошем смысле. Когда уже придумал план действий и способы его выполнения, убедить тебя поступить иначе почти невозможно.

– Ну, можно сказать и так, – подумав, согласился Ренд и вдруг, резко развернув меня к себе лицом, пристально уставился в глаза: – Но ты ведь не просто так это сказала?

– А еще ты очень умный и сообразительный, – лукаво похвалила я и неожиданно для себя упрекнула: – Не пойму только, почему пять лет назад не нашел способа объяснить мне, что я вас перепутала?

– Я же говорил… был слишком самонадеянным, и твоя невнимательность меня оскорбила. А чего еще можно было ждать, Элни, от высокомерного юнца, которому матушка с утра до ночи твердила о его необыкновенности, красоте, уме и таланте? Но давай не будем сейчас о прошлом? Я ведь поумнел и многое с тех пор понял… и сейчас подозреваю, что ты не зря так мило улыбаешься.

– Ну разумеется, не зря. Я потеряла тебя пять лет назад, запутавшись в собственных ошибках, и сейчас пока еще не нашла. Но если буду сидеть в уголке и спокойно смотреть, как тебя жрут пауки, то не найду уже никогда.

– А ты хочешь найти? – Мне показалось или он и в самом деле затаил дыхание?

– Конечно… Ведь помню еще, как это было прекрасно…

Договорить я не успела, где-то в темноте послышался шорох и непонятное постукивание. Мгновенно вскочив на ноги, Ренд попытался задвинуть меня в незаметную на первый взгляд узкую щель между стеной и колонной. Но наткнулся на упругий щит, которым я успела привязать нас друг к другу.

– Гина!

– Тсс! Чем их лучше бить? У меня есть два жезла, возьми тот, что мощнее. – Я втиснула в руку напарника оружие, точно зная, что позже подсуну ему и другой.

Все же я защитник, а не боец.

Обычно время ожидания тянется невыносимо медленно, но на этот раз мне едва хватило отпущенных судьбой секунд, чтобы поднять самые надежные щиты. От существ, приближающихся к нам из темных проходов, ничего хорошего ждать не приходилось.

Кем бы они ни были.

Но вскоре стало ясно, что это люди. Причем маги, судя по висевшему перед ними довольно слабому светлячку. А чуть позже мы отчетливо рассмотрели человека. Пока одного.

Он был снаряжен не просто странно, а совершенно немыслимо. На нем была клетка. Наподобие птичьей, только состояла она из трех частей. Сверху, примерно до колен, сама клетка, прикрепленная к поясу и плечам кожаной брони металлическими распорками, напоминающими спицы зонтика, только намного прочнее. А из-под этой клетки торчали два узких отводка, похожие на многоколенчатые трубы.

Но больше всего меня поразил его шлем-маска. Точно такие же носили многие знатные наемники, и изготавливались они только в цитадели. Значит, это один из наших? И тогда что он тут делает?

Вернее, кто он тут, пленник, раб или все же хозяин?

– Шлем явно не его, – нарушив тишину, тихо шепнул мне на ухо Ренд, резко направив мои мысли в другую сторону.

Раз броня на нем чужая, значит, он нам в первую очередь враг. Ведь снять подобные вещи с живых магов цитадели невозможно.

Это обстоятельство разом освобождало нас от большей части запретов. С теми, кто однажды покусился на жизнь или здоровье собратьев, цитадель не церемонилась и никаких переговоров не вела. Поэтому я поспешно внесла изменения в созданную защиту, добавив, помимо прочего, и зеркальный эффект.

– Девка идет за мной! – рассмотрев нас, на местном наречии уверенно скомандовал пришедший.

Хотя жители континентов пользовались единым языком, когда-то очень давно придя к этой, несомненно, разумной мысли, но в каждой местности постепенно накапливались собственные словечки и выражения.

Ренд ответил на это наглое предложение пробным выстрелом из арбалета, но вместо простого болта послал особый, несущий на острие крохотный фиал.

Тонко хрустнуло стекло, и клетку вмиг затянуло пышным слоем инея. Следовательно, зелье было замораживающим, и теперь нам оставалось лишь ждать, чем ответит на этот удар маг.

О том, чтобы заморозить его с первого удара, можно было и не мечтать, все доспехи цитадели зачарованы на защиту от ее собственных снарядов.

Иней действительно растаял, как на горячей сковороде, прыснул паром, упал на пол редкими каплями. Ренд немедленно влепил в клетку сразу два болта, но они сгорели, едва коснувшись частой, как сито, сети.

– Ко мне! – злобно рявкнул враг и, делая руками замысловатые движения, повторил медленно, с завываниями: – Ко мне-э…

Знакомое манящее чувство возникло вместе с этими тягучими, тонкими звуками, вызывая желание немедленно идти на зов, но я напряглась и не сделала и шага. А когда Ренд вцепился в меня, прижимая к себе, и вовсе вздохнула облегченно. Значит, он тоже устоял, и можно не привязывать наш щит к колонне, как я намеревалась вначале.

А теперь собиралась сделать немного по-другому. И первым делом я создала особые щиты – против ментальных воздействий. Они закрывали только голову, и в них я добавила металлической пыли. Очень немного, стихия металлов и минералов всегда подчинялась мне неохотно. Леди Модена ворчала, что это неправильно, каждый маг должен стараться управлять всеми стихиями одинаково, ведь магия везде одна. Разница только в личном отношении к воде или огню. Оно идет из малолетства, и взрослому человеку под силу преодолеть эти детские страхи или неприязнь. Но позже я убедилась, что так не только у меня. Даже старшие магистры с одними заклинаниями управлялись шутя, а другие кастовали с трудом, как зеленые новички.

– Ко-о… мне-э-э!.. – еще громче завыл раб клетки, и Ренд вдруг дернулся к нему, оттесняя меня себе за спину.

– Куда?! – охнула я и мигом привязала щит к колонне. А потом сердито зашипела, пытаясь заглянуть напарнику в глаза: – Ренд, держись. Ты меня слышишь?

– Слышу, – громко и как-то заунывно ответил принц. – Иду, иду-у…

– Кто тебя отпустит? – расстроилась я.

Ну вот почему на меня почти не действуют вопли этого паучьего друга, а Ренд уже готов бежать куда угодно?

– Да-а!.. – так же тоскливо выкрикнул Ренд и, неожиданно повернувшись, стремительно сцапал меня как кошка мышку: – И тебя ему отнесу-у…

Я вырывалась, как дикий зверек, пока к моему уху не прижались его губы.