Институт благородных отбросов - Екатерина Круглова

— Наши, — проворчала Лебедка. Изабель тяжело вздохнула:

— Прими их, Великий Космос.

— Я счас.

Обмотав руку платком — кто знает, какие кусачие твари затаились в останках? — Тори подобралась к мертвецам и сняла с них жетоны.

— Не все в ИБО — брошенные, может быть, их вспоминают. Узнаем имена по номерам, — она показала добычу подругам. Изабель нахмурилась, но промолчала, Лебедка молчать не собиралась:

— Дура! Хочешь составить компанию Пейдину?! Уверена, что мы дотащим…

— Тс-с-с!

Когда к тишине призывает высеченный из камня ночной кошмар, вариантов не так уж и много: заорать от ужаса, или утратить дар речи — все от него же. Вдобавок растревоженный скелет выбрал именно эту секунду, чтобы потерять голову. Голова прикинулась закладкой в раскрытой книге. Лебедка от неожиданности начала икать, Изабель истерически захихикала.

— Привал! — подвела итог Тори. — Как лечил икоту древний герой?.. Кого позовем — Мать или Тех?

Шутка разрядила обстановку, но лишь слегка. Книжные полки — не слишком подходящее место для привалов, тем более — привалов с ночевкой. Руки и ноги Тори все сильнее наливались усталостью, остальные держались чуть лучше, но — надолго ли?

Утешали две вещи: дымка становилась все ярче, горгульи — все абсурднее. Петля приближалась.

* * *

Подъем завел скалолазов в такие древние книжные дебри, что волшебный переводчик Виктории объявил забастовку. Теперь вместо надписей на обложках перед ее глазами были только черные квадратики и бессмысленные закорючки. Квадратики и закорючки будили в усталом мозгу давно забытые мысли: "Опять вылез юникод. Надо поменять кодировку". Усталость — великая сила, неожиданно поняла Тори, она отлично заменяет храбрость. Или усиливает ее?.. В начале пути горгульи настораживали Викторию. Позднее — пугали. Теперь же ей сделалось до такой степени все равно, что библиотечным стражам не стоило тратить на нее время.

Стражи, очевидно, были пока не в курсе.

Очередной каменный кошмар — зубастый череп вместо лица, клешни краба, демонические рога — уставился на нее в упор. Нарочито медленно разинул пасть, показывая острые клыки.

— Ну и рожа… — пробормотала Виктория, едва скользнув по кошмару взглядом.

Золотистый туман поглощал все звуки, но рыдания обиженной горгульи доносились издали еще очень долго.

Спутницы Тори тоже устали, они двигались медленнее, больше не перебрасывались тихими шутками, и только Пейдин все так же бодро изучал диссертацию. Лепрекон почти уткнулся острым носом в страницы: туман стал таким густым, что фонарики едва с ним справлялись. Но дымка была лишь малой частью проблем, хуже всего оказалось то, что полки становились все уже.

"Скоро придется лезть по гладкой стене. Сколько мы так протянем? — обреченно подумала Тори. — Неужели все напрасно, и я не спасу Чарли?.."

— Книги исчезли с полок, — услышала она голос Изабель.

— Угу, — не сказала даже — промычала в ответ Лебедка. Следующие слова вендиго обрадовали еще меньше:

— Дальше полок нет.

Тори посмотрела на ненавистную стену. Тронула ее пальцем. Протерла глаза:

— Эм-м… только я вижу перед собой паркет "в ёлочку"?

— Я хотел сказать, что мы ползем по полу, как идиоты, но тут попался слишком интересный абзац, — откликнулся Пейдин.

— Убью!.. — взвыла Лебедка. Тори упала лицом в паркет и заснула.

— Не думала, что на голом полу так…

Гномка не позволила Тори договорить: широкая ладонь Лебедки зажала ей рот. Изабель молча приложила палец к губам и покачала головой. Все так же молча указала куда-то Виктории за спину.

В ужастиках категории "Бэ" такие действия предваряют сюжетный поворот, например — явление рояля-убийцы. Не хватало только зловещей музыки — по очевидной причине: ужастик творился в библиотеке. Здесь мог быть только зловещий шелест страниц или зловещее сопение посетителей.

Именно с этими мыслями Виктория обернулась. Долгий, трудный подъем привел друзей в круглый зал без окон. То, что возвышалось в центре зала, походило на рояль-убийцу исключительно размерами. В остальном это была горгулья — самая странная горгулья из встреченных Тори в ИБО: гибрид паука с промышленным роботом. Серый, блестящий монстр вращался вокруг своей оси, не двигаясь с места, его лапы брали книги со стеллажей, листали, что-то печатали на машинке, и все это — одновременно. Точно так же вели себя глаза горгульи: одни смотрели в текст, другие — по сторонам, третьи…

Пара черных выпуклых глаз уставилась на незваных гостей. "Зря я поспала — теперь есть силы бояться…" — успела подумать Тори.

— Здравствуйте. Спасибо, что воспользовались библиотекой. Пожалуйста, соблюдайте тишину и не нарушайте правила.

Тори могла поклясться: она расслышала звуки работы сервомеханизма. Голос у паука тоже оказался слегка механический, интонациями напомнив он-лайн переводчик. Это почти обрадовало — оживило воспоминания о доме. Паук-библиотекарь протянул многосуставчатую лапу, и Тори поняла: ей не страшно. Лапа заканчивалась не когтем — кистью, почти человеческой, но с двумя большими пальцами. В пальцах оказались зажаты самые обычные формуляры: точно такие приходилось заполнять внизу для госпожи Энжей.

— Благодарю вас, — кивнула Виктория и обернулась к друзьям.

Обе подруги с гримасами ужаса на бледных лицах отползали все глубже в туман. Лепрекона гномка спрятала к себе за спину.

— Стойте! — Тори бросилась к ним — Куда?! Вы же сейчас упадете за край!

— Ш-ш-ш!

И снова Тори вспомнила дом: паук шикнул, словно двери на сжатом воздухе.

— Ну, нафиг! — выдохнула Лебедка. — Я здесь лишней секунды не задержусь. Хватай, что есть про эльфов, и сваливаем!

— Напоминаю, — снова подал голос паук, — вы можете взять книги, которые унесете сами и будете читать сами…

— …в противном случае за последствия отвечаете сами! — договорила Тори сердито. Она уже не просто забыла о страхе — смогла разозлиться: проделать такой путь, и ради чего?! Ради бюрократической волокиты? А если в единственной книге не окажется нужного лекарства?

Все это и еще много не слишком добрых слов Виктория высказала библиотекарю. Тот слушал молча, не двигая ни единой лапой. Если б не помаргивающие глаза, можно было подумать: он впал от студенческой наглости в ступор. Или вообще отключился.

— И кстати: почему у библиотеки такой недружественный интерфейс?! — сделала Тори контрольный выстрел. — Вы нарочно отпугиваете пользователей?

— Что недружественный? — спросила Изабель.

— Кого отпугивают? — удивилась Лебедка.

— Это рабочий интерфейс, — невозмутимо ответил библиотекарь, когда у Тори закончились оскорбления, — он может быть заменен.