Звездные мошенники - Кейт Лаумер

– Давайте поищем Снитиана, – сказал Дэн. – Я хочу поговорить с ним.

– Полагаю, искать надо на верхних этажах. Навряд ли его личная комната где-то здесь.

– Вы берите переносчик, а я поднимусь так и осмотрю дом.

– Как вам будет угодно. – Блоут и переносчик замерцали и растаяли.

Дэн наклонился, подобрал пистолет, который сам же и уронил полчаса назад в потасовке с Фиорелло, и вышел в коридор. Стояла тишина. Он поднялся по лестнице, заглянул в некоторые комнаты. Дом казался заброшенным. На третьем этаже двинулся по коридору, проверяя каждую комнату. Последняя, с западной стороны, была обставлена как студия. На столе рядом с дверью лежала кипа картин. Дэн подошел к ним, посмотрел на верхнюю.

Картина показалась знакомой. Уж не про нее ли «Лук» утверждал, что она хранится в Чикагском институте искусств?

Раздался скрип, как у несмазанной дверной петли. Дэн резко развернулся. Дверь в дальней части комнаты была открыта – возможно, она вела в спальню.

– Отойдите подальше от переносчика, мистер Слейн, – зазвучал пронзительный голос. Из тени выступила высокая фигура в плаще – Клайд В. Снитиан. В руке у него был игольник.

– Я думал, вы не вернетесь, – пропищал он. – Тогда для меня все было бы намного проще, не пришлось бы менять место действия. Какая досада!

Дэн посмотрел на пистолет.

– Там внизу гораздо больше картин, чем было, когда я уходил, – сказал он. – Я не особо разбираюсь в искусстве, но некоторые узнал.

– Это копии! – буркнул Снитиан.

– Нет, не копии. – Дэн постучал пальцем по верхней картине в кипе. – Это оригинал. Видно по мазкам.

– Конечно, это не репродукции, а копии! – проскулил Снитиан. – Точные копии.

– Эти картины украдены, мистер Снитиан. Зачем такому богатому человеку, как вы, воровать картины?

– Я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, мистер Слейн! – Оружие в руке Снитиана прожужжало, и волна боли пронеслась над Дэном. Снитиан заклохтал и опустил пистолет. – Будете знать, как себя вести!

Рука Дэна нырнула в карман и вернулась с автоматическим пистолетом. Он прицелился в лицо Снитиану. Предприниматель застыл, не сводя взгляда с оружия.

– Бросьте пистолет! – рявкнул Дэн.

Игольник упал на пол.

– Теперь идите и найдите Келли! – приказал Дэн.

– Подождите! – завизжал Снитиан. – Слейн, я могу сделать вас богатым!

– Не путем кражи картин.

– Вы не понимаете! Это не просто мелкое воровство!

– Конечно. Это воровство в крупных масштабах. Эти картины стоят миллионы.

– Я могу показать то, что полностью изменит ваше отношение! На самом деле я действую в интересах человечества!

Дэн повел пистолетом:

– Не пытайтесь хитрить. Я не особо привычен к оружию. Эта штука выстрелит бог знает отчего, а мне потом придется объясняться из-за убийства.

– Это будет непростительной ошибкой! – провыл Снитиан. – Я очень важная фигура, Слейн! – Он прошел по пушистому ковру к шкафчику со стеклянными дверцами. – Вот, – сказал он, достав плоскую черную коробку, – здесь целое состояние в драгоценных камнях.

Он поднял крышку. Дэн подошел поближе. В обтянутых тканью углублениях лежали сверкающие красные камни.

– Рубины?

– Безукоризненные – и идеально подобранные друг к другу, – проскулил Снитиан. – Стоят гору денег. Они ваши, если пойдете мне навстречу.

– Вы сказали, что собираетесь изменить мое отношение. Можете начинать.

– Послушайте, Слейн. Я действую не сам по себе. Я работаю на Ивроя, чья сила неизмерима. Мне поручено спасти неповторимые шедевры, обреченные погибнуть в ядерном пламени.

– Но для чего их спасать?

– Эти вещи, как и все ваше искусство, уникальны в Галактике. Остальные расы восхищаются ими, но воспроизвести не могут. В далеком будущем немногие уцелевшие предметы вашего раннего искусства будут цениться превыше всех сокровищ. Лишь они дадут новый взгляд на Вселенную, какой ее видела ваша странная раса в свои лучшие дни.

– Наша странная раса?

Снитиан выпрямился.

– Я не принадлежу к вашей расе. – Он распахнул плащ.

Дэн потрясенно смотрел, как тело Снитиана распрямилось и поднялось, как длинные руки с тремя суставами согнулись и вытянулись. Лысая голова едва не уперлась в потолок. Снитиан пронзительно захихикал.

– Ну, так что насчет вашего негибкого подхода, мистер Слейн? – пропищал он. – Я ясно выразил свою мысль?

– Да, но… – Дэн откашлялся и попробовал еще раз: – Но у меня все еще есть пистолет.

– Какой? Этот? – Восьмифутовая рука метнулась, и пистолет улетел в сторону. – Я лишь подстраивался под вас, мистер Слейн, потому что вы можете быть мне полезны. Не люблю бегать взад-вперед, вот и нанимаю местных, чтобы они бегали для меня. Примите мое предложение о работе – получите щедрое вознаграждение.

– Но почему я?

– Вы уже знаете о моем присутствии. Если я смогу приобрести вашу лояльность, от вас не придется избавляться и не возникнет сопутствующих проблем с полицией, родственниками и досужими сплетниками. Мне бы хотелось, чтобы вы стали моим агентом по добыче этих работ.

– Да идите вы! – возмутился Дэн. – Не стану я помогать какой-то банде лысых грабителей!

– Это же для Ивроя, глупец! – сказал Снитиан. – Для самой могущественной силы в космосе!

– Что-то этот ваш Иврой мне не кажется классным. Грабить картинные галереи!..

– Стать взрослым – это значит избавиться от иллюзий. Необходимо быть реалистом. Вопрос прежний: вы будете верно служить мне?

– Нет, черт побери! – рявкнул Дэн.

– Скверно. Чувствую, вы говорите серьезно. Полагаю, этого следовало ожидать. Котенок огненной кошки царапается даже сосунком.

– Да, черт возьми! Я серьезно! Как вы заманили к себе на службу Перси с Фиорелло? Не понимаю, почему эти ничтожества могли работать на такую дрянь, как вы.

– Это насчет той парочки, которую завербовал Блоут? Боюсь, это была ошибка. Но тогда это казалось вполне разумным. Скажи, тебе удалось одолеть веганца? Они весьма одаренная раса, если говорить начистоту.

– Так вы что, с ним заодно? – спросил Дэн. – Тогда понятно. Тут пункт сбора, а Блоут – скупщик краденого.

– Хватит с меня ваших догадок. Вы не оставили мне выбора, я вынужден избавиться от вас. Досадно, но ничего не поделаешь. Боюсь, я вынужден попросить вас пройти со мной вниз, в хранилище.

Дэн посмотрел на дверь. Если он хочет удрать, то сейчас самое время…

Раздался визг переносчика. Призрачная клетка вышла из стены и аккуратно встала между Дэном и Снитианом. Свечение погасло.