Невеста с подвохом, или Ну, держись, Проклятый Герцог - Екатерина Слави

Толкнув дверь сильнее, я переступила порог. В комнате, где я оказалась, царил сумрак. Стены тонули в густых черных тенях, и я ничего не могла разглядеть. Только одну вещь я видела ясно и отчетливо, словно на нее были направлены софиты.

Это был он. Портрет.

Я подошла ближе.

На портрете была изображена женщина. Ее платье нельзя было назвать нарядным: широкая юбка, темный жилет, узкие рукава с плечами-фонариками - она была больше похожа на ученицу какой-нибудь академии для благородных девиц. Вот только...

Сказать, сколько ей лет, было невозможно. Ведь ее лицо скрывала тень. Тень, которую в этой комнате ничто не могло отбрасывать. Тень, которая, казалось, существовала сама по себе.

Не понимаю. Зачем мне позволили увидеть портрет, если я не могу увидеть лицо той, что изображена на портрете? Какой в этом смысл?

Тут мой слух уловил ритмичный шорох. Я резко повернула голову, моим глазам предстало удивительное явление.

В сумраке проступили очертания старинного секретера. На выдвинутой доске для письма лежал лист бумаги, а над ним само собой двигалось писчее перо. Заинтригованная и в какой-то степени зачарованная увиденным, я подошла ближе.

Заостренный конец пера оставлял на бумаге чернильный след. Подойдя еще ближе, я увидела строки и прочитала их: «Его время прекратит бег. Воспоминания накроет тень от владений древнего бога. Он станет пленником бесконечного сна. И только тебе будет под силу пробудить его, ведь ты - его рассвет. Отдай ему то, что получишь в дар от бога, - и только тогда рассвет для него настанет впервые со дня падения Равели. Если ты читаешь эти строки, прошу тебя - разбуди его»...

Перо остановилось.

Я хмыкнула заинтересованно. Чувство было такое, будто автор письма обращался ко мне. Но оно было составлено так, что любой, кто бы ни читал его, подумал бы, что послание адресовано ему.

Я присмотрелась к почерку: твердый, но изящный, легкий, с красивым размахом. Меня не покидало ощущение, что писала это женщина. Но не робкая девочка - уверенный в себе человек. Возможно, даже дерзкий - вон как некоторые буквы завитками вверх взвиваются.

Потянувшись к письму, я хотела взять его в руки, и уже коснулась пальцами желтоватой бумаги, как вдруг...

Письмо вспыхнуло ярким пламенем, огонь вмиг охватил его целиком, и спустя несколько мгновений на секретер осыпалась лишь горстка пепла.

И почти в тот же миг в комнату сквозь раскрытую дверь из коридора хлынула вода. Я не успела даже понять, что происходит, как меня подхватило бурным течением, закрутило в водовороте и накрыло с головой.

Исчезла сумрачная комната, исчез портрет женщины без лица, исчез секретер со сгоревшим письмом - вокруг меня была лишь вода. Не успев набрать в легкие воздуха, я сучила руками и ногами и озиралась вокруг в поисках спасения. Зеленоватая морская мгла, окружившая меня со всех сторон, пугала величавым спокойствием, которое, казалось, ничто не могло потревожить.

«Величавое спокойствие, как же, - проворчала я мысленно. - Могильное спокойствие - так будет вернее»...

Если не удержусь и впущу в легкие воду - спустя несколько минут буду лететь призраком в замок его светлости.

Черт возьми, нет. Так не пойдет, я на это не подписывалась. Роль блондинки с сопрано я еще переживу, а роль бесплотного привидения отдайте другой актрисе, я отказываюсь!

Я посмотрела вверх. Подняться на поверхность? Невозможно. Я вижу дно. Чтоб всем богам этого мира провалиться к чертовой матери, и Кархену в первую очередь, я вижу дно!

Это значит, что мне никогда не подняться на поверхность. Несколько метров - и я не выдержу, сделаю свой самый последний, смертельный, вдох. Легкие заполнятся водой и...

Стоп. Я вижу дно. Это ведь должно мне о чем-то говорить? Точно должно...

Думай, думай, Сусанка. Думай!

«Уморя нет дна»...

И только в моей голове вспыхнули эти слова Гранвиля, как я увидела свет, идущий снизу -как будто на дне моря раскрылся проход, и во тьму морских глубин хлынуло солнечное сияние.

Выбора у меня не было. Изо всех сил сдерживая порыв открыть рот, чтобы сделать вдох, в котором так отчаянно нуждалась, я поплыла вниз.

* * *

Вынырнув на поверхность, я жадно втянула в себя ртом воздух.

А-а-а-а, как хорошо дышать...

Постойте... На поверхность?

- Госпожа, хватайтесь! - произнес рядом знакомый голос, и, подняв взгляд, я увидела склонившегося над водой Силуяна; дворецкий его светлости протягивал мне руку.

Ухватившись за нее, с помощью Силуяна я кое-как выкарабкалась на каменистый берег. Огляделась. Обнаружила, что нахожусь в знакомой пещере в глубине скалы под герцогским замком.

- Поздравляю, госпожа, вы прошли второе испытание, - склонил голову в поклоне Силуян.

Я осмотрела себя с ног до головы. Платье насквозь промокло, пряди волос свисали на лоб, с меня ручьями стекала вода и... Холодно! Боже, как холодно-то!

Только сейчас я почувствовала, что меня колотит крупной дрожью. Одарив Силуяна тяжелым взглядом, ответила угрюмо:

- Спасибо за поздравления, но... Когда можно будет отогреться в горячей воде и отправиться в постель?

Силуян опять кивнул вежливо:

- Сразу после встречи с его сиятельством, госпожа.

Ах, да. Чертов Гранвиль, наверное, объявит результаты.

Я снова огляделась, и в этот раз увидела три женские фигурки чуть в стороне. Сайа Даркин, Ойвиа Лантини и Альвина Мизан, сразу узнала я их. Все три такие же мокрые и дрожащие от холода, как и я.

«Кого-то не хватает...» - озиралась по сторонам в поисках я.

И только я так подумала, как рядом кто-то шумно вынырнул из воды, и раздался громкий протяжный вдох.

Анетта Ливис, точно так же, как и я до нее, жадно хватала ртом воздух, словно не могла надышаться. Я облегченно выдохнула, радуясь Анетте

После того, как Силуян помог ей выбраться из воды, он попросил нас следовать за ним, и мы послушались. Когда мы покидали берег пещерного озера, я в последний раз огляделась по сторонам: Силуян ждал нас один; одноликих слуг его светлости не было. Наверное, они остались там - во владениях Кархена.

* * *

- Дорогие соэллы!

Гранвиль встретил нас в одной из гостиных замка. Он был по обыкновению доволен, улыбался и потирал пухлыми маленькими ладонями.

- Ну что ж... второе испытание позади! И в этот раз снова лишь две из вас успешно с ним справились, получив важную подсказку. И сейчас я уже могу сказать, что у одной из участниц отбора теперь есть явное преимущество перед остальными. Два! Два с успехом пройденных испытания. Награда после первого и подсказка после второго. Но! - Гранвиль приподнял похожий на сосиску толстый палец. - Имен я называть не буду, пусть сохранится интрига.