Обратный отсчет: Равнина - Токацин

окаменелость. Оно вполне живое. Если бы заставить его делиться…

— Силикатная форма жизни? — Гедимин, не дождавшись от камня никакой реакции, убрал сканер. — Местные об этом что говорят? Эти штуки в самом деле выращивают? Почему тогда они «камни»?

Вепуат покачал головой.

— Местные… у них не очень с различением живого и неживого. Камни добываются в набегах. Или отбираются у набежавших. Где их берут нергоны, только им и известно… Вот надо же было порталам Сэта поломаться именно сейчас! Где-то же они берут новые обломки… Я… в общем, такие штуки лучше выращивать самим. Можно её тут у тебя оставить?

Гедимин мигнул.

— С чего ты взял, что здесь она будет расти? Тут холодно…

— Может, им так нравится, — Вепуат, оглянувшись через плечо, спрятал контейнер под пульт. — Ты не бойся, там ничего чужеродного. Всё с Равнины. Этому я налил сок курруи, здесь вода, а тут песок…

Гедимин растерянно смотрел, как Вепуат расставляет под пультом контейнеры.

— Если бы я хоть что-то знал об их жизни… — пробормотал он, поднимаясь на ноги. — Придётся наугад… Они тут не мешают? Я их у стены поставил…

— Если что, хранитель их сожжёт, — буркнул Гедимин. В контейнерах со срезами странного минерала вроде бы не было ничего плохого — их даже не было видно из-под пульта — но сармату было не по себе. «Слишком много странных тварей. Ещё и эта…»

…Бронеход медленно заполз на пологий склон, развернулся, качаясь на волнах гравия, и замер. Гедимин взглянул на закрытый люк и снова опустил голову, облокотившись на колени, и судорожно сглотнул. «Да чтоб их, эти рефлексы! Ещё в портал не въехали, а уже мутит…»

Люк с громким шипением приоткрылся, и сармат, озадаченно мигнув, поднял голову. На мокром трапе стоял Айзек, а за его плечом маячил широкий чёрно-красный силуэт с шипами по краям.

— Вылезай, — деловито сказал командир, заходя в шлюз. — Надо было твэл тут принайтовать… Ладно, рано или поздно откроется.

Он, сдвинув нужные рычажки, нетерпеливо взглянул на второй люк. Через десять долгих секунд он начал открываться. Озадаченный Гедимин успел подняться; в чём дело, он не понял, но слово «твэл» намекнуло, что выходить рано.

— Пещера стражей, — услышал он гулкий голос Калига. — Безопасное место. Пусть Дим-мин подождёт вашу машину там.

«Машину?» — сармат резко развернулся к Калигу. Страж, накрытый длинной полосатой накидкой, так и остался у порога, на ветру, под стихающим дождём. Его глаз не было видно под тёмным щитком. Поймав взгляд Гедимина, он слегка наклонил голову и поднёс сложенные пальцы ко лбу.

В отсеке защёлкали отстёгиваемые крепления, и сармат отвернулся от стража и шагнул в люк. Айзек возился с «пустым» твэлом. Гедимин, отодвинув его, осторожно поднял конструкцию на руках. Защитное поле обернуло её со всех сторон, плотно прижав к трубкам неприсоединённые, болтающиеся хвостовики.

— Всё цело? — отрывисто спросил Айзек. — Иди с Калигом. Посидишь с ним в пещере. На три длинных гудка выходи с твэлом. Перегрузим топливо здесь, на месте.

Гедимин изумлённо мигнул.

— А что, так было можно? — выдохнул он, проглотив комок ругательств. — А чего сразу…

Айзек болезненно поморщился и, оставив сармата и стража за спиной, быстро пошёл к кабине. Калиг переступил с ноги на ногу и шумно вздохнул.

— Ты идёшь, Дим-мин? Для вещи в твоих руках так будет безопаснее.

…С тех пор, как Гедимин несколько суток провалялся в этой пещере, там ничего не изменилось. Твэл пристроили на лежанку, сам сармат сел на край, радуясь, что каменный уступ не проседает и не перекашивается. Калиг подошёл к жаровне посреди комнаты и тяжело опустился рядом с ней. «Зря он без рукавиц,» — подумал Гедимин, глядя, как страж греет широкие красные лапы в горячем воздухе. Чёрные со стальным отблеском когти на лапах были старательно стёсаны.

— Говорят, ты на исходе месяца встретился с Халгирти? Напрасное дело. Халгирти не зол к Пламени и никогда не был. Он доволен новыми красивыми сосудами, таких ему очень давно не подносили.

Гедимин мигнул.

— Чего? Ты вообще про что? — он внезапно осёкся — часть информации всё же достигла мозга. — Сосуды? Подносили? Ты это про ту… ту сущность на башнях?

— Халгирти, — медленно, как-то странно деля слово на слоги, проговорил Калиг; в его груди зарокотало. — Ты не знал даже имени, когда угрожал ему с оружием на исходе его месяца? Ты очень смелый, Дим-мин. Но голову ты пожертвовал Пламени!

Гедимин недовольно сощурился, но обида сейчас не имела значения — в кои-то веки рядом было существо, хоть что-то способное объяснить.

— Некогда было знакомиться, — буркнул он. — Пламя было напугано. Оно тоже не знает, злой он там или нет. А моё дело — защищать его. Жаль, если я зря обидел то существо. Ты общаешься с ним?

Калиг зарокотал, прикрывая ладонью зубастую пасть.

— Это не по мне, Дим-мин. С богами говорит Хранимое Сердце. Она передала мне речь Халгирти. А я передаю тебе.

«Кайшу!» — Гедимин сузил глаза. «Ну да, верно, Сэта ещё называли её богиней карликов. Значит, это сущности одного порядка. Но она не кван… А, уран и торий! Она, небось, сама не знает, из чего она сделана…»

Эхо прокатилось по коридору, отражая протяжные гудки — первый, второй, третий…

…Погрузчик, накрытый защитным полем, подогнали к самой пещере. Айзек и Гварза стояли рядом, пристально глядя на топливную сборку, зажатую в захвате. Гедимин вложил пустой твэл в свободную «клешню» и поддел когтем цилиндр из спрессованной окиси ирренция. Его мысли сейчас занимали только топливные стержни. «Я проверял ралну под излучением. Она ничего не фокусирует и не экранирует. На коротком отрезке времени. Если вдруг что-то на долгом…»

Ирренциевые таблетки сыпались по трубкам с еле слышным стуком — шум дождя и усиливающегося ветра почти заглушал его. Сбоку зашелестело, и шорохи стали тише — Айзек прикрыл сармата защитным полем.

…