Странные вещи - Эли Браун

Вся компания шла следом за Сюзанной по такой узкой тропинке, что приходилось идти боком, прижимаясь спиной к холодному граниту. Здесь ничего не росло, кроме ржавой корки лишайников, и не было никаких животных, кроме синебородых ящериц. Клевер старалась не думать об этом, но по следам камнепадов было ясно, что здесь нередки сходы лавин – как будто горные работы нарушили что-то глубоко в недрах горы.

Внезапно гора задрожала. Примерно в сотне ярдов от них поплыл и обрушился склон. С ужасным грохотом, словно это зарычала сама земля, тонны камней упали в Винное болото, вздымая громадную волну темной жидкости.

Сквозь пыль и туман путники увидели, что породило лавину: дерганые движения перелезающих через скалу существ, израненных, но проворных.

Уиллит развел руками.

– Гнусы. Эта гора кишит ими. Они сторожат.

– Как вы думаете, они идут к нам? – спросила Несса.

– Набросятся на нас, как псы на колбасу, – ответил Уиллит.

Глядя, как по склону холма движутся тени, Клевер крепче обхватила саквояж отца.

– Идем дальше, – выдавила она сквозь зубы.

Сюзанна, сидевшая на плече Клевер, забралась к ней в карман и опасливо втянула голову.

– Не боюсь, – прошептала она.

– Все хорошо, – отозвалась Клевер. – Ты очень храбрая.

Уиллит закашлялся. Наконец они выбрались на плато, где кривые приземистые сосны сбрасывали иглы на ветру.

– Устроим короткий привал, – объявила Клевер. После подъема у нее подкашивались ноги.

Мрачно они уселись в кружок, и Уиллит снова зашелся кашлем. Клевер знала, как звучит кашель больного, и сразу поняла, что браконьер симулирует. Уиллит что-то задумал. В следующий раз, когда он снова начал кашлять, она проследила за ним внимательнее и заметила, что он нашептывает что-то в свою подвеску из ореховой скорлупы.

В тот же миг в воздух взметнулась погремушка Пресноводной гадюки, и Клевер, не теряя времени, схватила висевший на груди Уиллита грецкий орех.

– Это диковина? – требовательно спросила она. – С кем ты разговариваешь?

Уиллит пожал плечами.

– Хочешь, чтобы Сюзанна снова сломала тебе нос?

– В этом нет необходимости, – сказал Уиллит. – Я только что припомнил: у меня есть еще кое-что в кармане. Готов тебе показать.

– Двигайся медленно, – приказала Клевер.

Преувеличенно медленно и осторожно Уиллит сунул руку в нагрудный карман и вытащил Спичку.

– Я всегда оставляю одну под рукой – так, на всякий случай.

Не успела Клевер протянуть к Спичке руку, как он чиркнул спичкой по ногтю большого пальца и мгновенно исчез.

Гремучая гадюка с глухим стуком упала на землю, и у Клевер от этого удара перехватило дыхание.

Уиллит появился снова в нескольких ярдах от них, рядом с кривой сосенкой.

Гриб, который, оказывается, прятался в кустах, бросил Уиллиту дробовик и, выскочив, встал рядом с ним. Только сейчас Клевер вспомнила, что вторая половина Грецкого Ореха была у Гриба. Они воспользовались этой диковиной, чтобы договориться о засаде. За их спинами в кустах Клевер разглядела покрытую хлопьями пены лошадь, лежащую на земле, – видимо, Гриб загнал ее, заставив скакать вверх по горным тропам.

Браконьеры тут же принялись стрелять. Их пули рикошетили от скалы, и Клевер пригнулась, чтобы укрыться в россыпи мелких камней.

– Видели бы вы сейчас свои физиономии! – со смехом выкрикнул Уиллит между выстрелами.

Клевер лежала рядом с Нессой в яме размером не больше платяного шкафа. Гадюка, которая сильно ушиблась при падении, скользнула к ним, пока браконьеры перезаряжали ружья.

Сюзанна выбралась из кармана Клевер, перелезла через валун и, сжав кулаки, отважно бросилась к Уиллиту.

Когда их разделяло уже каких-то несколько футов, он выстрелил. Сюзанна отлетела очень далеко. Ударившись о скалу позади Клевер, она упала и лежала неподвижно, разорванная в клочья. Шерсть, которой она была набита, тлела.

– Сюзанна! – вскрикнула Клевер.

– У тебя есть Пистолет! – завопила Несса.

Клевер выхватила диковину и взвела курок. Пока она обдумывала, какое задание дать пуле, из скорлупы Грецкого Ореха в ее кармане раздался голос Гриба:

– Сдавайся, девочка. Ты забыла прихватить пули. А без них Пистолет мало на что годится.

Следом послышался голос Уиллита:

– Самое время выбирать союзников, малышка Несса.

В панике проверив оружие, Клевер убедилась, что ей сказали правду – патронник был пуст. А те пули, которые она украла раньше, покоились на дне Винного болота в ее дорожном мешке. Диковина оказалась бесполезной.

– Несса, неужели эта девчонка с гор так тебе нравится, что ты готова умереть за нее? – проорал Уиллит.

– Я поняла, что ошибалась! – напустив на себя храбрый вид, крикнула Несса.

На мгновение бандиты в замешательстве замолчали, потом из Грецкого Ореха послышалось бормотание:

– Что это значит? Она за нас или против?

– Я с ней! – выкрикнула Несса во всю мочь.

– Это неразумно! – завопил Уиллит. – Девчонка Элкин нужна нам живой, а вот застрелить тебя мне ничто не мешает.

Несса в ужасе со стоном стукнулась лбом о камень.

– Что же ты, маленькая ведьма, – не унимался Уиллит. – Разве мало по твоей милости погибло людей? Неужели нужны еще жертвы? Это бессовестно!

Дрожа всем телом, Клевер сжала руку Нессы.

– Я никого не убивала! Это ты убийца!

– Мне не нужен был твой отец, – возразил Уиллит. – Ты и сама это знаешь, верно? И он по сей день был бы жив, если бы ты хорошо себя вела.

Клевер затрясла головой, только бы не слышать его слова. Она отчаянно искала что-нибудь, что могло бы помочь, но вокруг валялись лишь каменные обломки.

– Мы считаем до трех, а потом начнем палить, – предупредил Гриб. – Держу пари, твоя змеюка не заговорена от пуль.

– Раз, – крикнул Уиллит.

Сюзанна сумела подняться на ноги, но закачалась и устояла с трудом. Кукла выглядела так, словно ее пропустили через мясорубку – с одним глазом, скособоченная, из разрывов торчала шерсть. Клевер приоткрыла саквояж, и Сюзанна с несчастным видом забралась в него.

– Два! – крикнул Гриб.

– Они нас убьют, – глаза Нессы были полны ужаса. Однако, взглянув Клевер в глаза, она вдруг улыбнулась. – А что, неплохая бы вышла опера. Трагическая красота!

– А дальше будет «три», – предупредил Уиллит. – Держитесь, детишки.