Тайна пропавших детей - Дженни Спэнглер

– Хороший мальчик. – Она ласково потрепала его по щеке затянутой в грязную перчатку рукой. – Теперь постой здесь на страже и свистни, если увидишь прохожего. Несмотря на все препятствия, мы всё же едем в Лондон.

Она всё ещё мне доверяет. Отлично. Даже после резкостей, которые он в сердцах наговорил ей в камере, Пинчбек, похоже, не сомневалась, что он будет ей подчиняться.

– Да, мадам.

Пинчбек быстро дошла до конюшни, взялась за ручку двери.

– Знаешь что? Я думаю, ты заслужил награду. Когда прибудем в Лондон, первым делом устроим особый сеанс, только для тебя. Чтобы ты смог наконец поговорить со своей матушкой.

Леандер постарался, чтобы его ответная улыбка выглядела искренней.

Шарлотта

Едва дверь конюшни захлопнулась за спиной Пинчбек, Шарлотта с Феликсом подбежали к Леандеру. Девочка бросилась ему на шею и обняла изо всех сил.

– Где твой медальон? – спросила она нетерпеливо.

– Мы свои ковчежцы спрятали, – пояснил Феликс. – Минутах в пяти ходьбы отсюда. Думаем, это достаточное расстояние, чтобы она не могла нас загнать внутрь.

– Я, похоже, потерял медальон. Когда мы бежали по лесу, – отозвался Леандер, чьи глаза вдруг наполнились слезами.

– Мы его найдём, – решительно ответил Феликс. – Как только Пинчбек снова окажется за решёткой, мы прочешем весь лес насквозь и обязательно его отыщем. Не волнуйся. У этого есть и хорошая сторона: она не сможет отправить тебя в медальон и запереть.

– Слушай, у нас жутко мало времени. – Шарлотта не дала ему ни секунды на ответ. – Единственная наша надежда в том, чтобы вернуть Пинчбек под стражу, а дальше молиться, чтобы мой дядя прибыл нам на помощь. Дело осложняет Пеллар. Он хочет найти её и сжечь заживо.

Она оттащила Леандера за рукав на пару шагов в сторону, подальше от конюшни и от Пинчбек.

– Мы его видели, Пеллара. Он здесь, в городе, уже неподалёку. Сейчас Феликс задержит Пинчбек, а я сбегаю за констеблем.

Леандер снова попробовал заговорить – но она прикрыла ему рот ладонью.

– Слушай. Твоя задача в том, чтобы остановить Пеллара. Найди его и делай что хочешь – главное, не допустить, чтобы он добрался до Пинчбек. Если он её убьёт, мы все погибли.

Наконец она убрала руку, но Леандер уже забыл, что хотел сказать. Он расправил плечи, стараясь казаться храбрым.

– Остановить Пеллара? А как?

– Как угодно. Обмани его. Замани в ловушку. Придумай что-нибудь.

– Держи. – Феликс вложил другу в ладонь куриного бога. – Этот камень работает, он Пелларов. Настоящий, а не подложный, как мой. Он тебе поможет найти старика.

– А как я узнаю, что возвращаться уже безопасно? – спросил Леандер дрожащими губами. И прикусил губу, чтобы не выдать своего страха. Он собирался быть смелым и решительным.

– Мы сами тебя найдём. В последний раз мы встречали его у городских ворот, – отозвался Феликс.

– Погодите, – окликнул их мальчик, не давая им уйти. – А что с нами будет, когда Пинчбек снова поймают? Каков наш план? Мы ведь до сих пор не знаем, как освободиться от её магии!

Долгая пауза. Наконец Феликс ответил:

– Пока она будет взаперти, мы могли бы держаться где-то неподалёку со своими ковчежцами и ждать помощи. Это лучшее, что нам удалось придумать.

– Насчёт моей книги… Насчёт Крысиного Короля, – сказала Шарлотта. Теперь она знала, что в старой сказке заключалась истина. Тайная картинка на обрезе гримуара изображала человека, превращавшегося в крысу, как Король в той самой истории. Неужели такое возможно? Похоже, что да. – Если бы мы могли заставить Пинчбек… Сделать так, чтобы она превратилась…

– Это же просто сказка, – возразил Леандер.

– Да у нас кругом сплошные сказки. Ничего этого быть не может – ни наших ковчежцев, ни призраков, ни её самой, кто бы она ни была на самом деле. Сказки имеют истоки в реальности, понимаешь? В каждой есть зерно какой-то истины, – отозвалась девочка.

Леандер неожиданно схватил её за руку.

– Слушай! Я видел кое-что… там, в камере. Мне показалось…

Со стороны конюшни послышалось какое-то движение.

– Время на исходе, – сказал Феликс. – Бегите. Я постараюсь её тут задержать.

Он развернулся и побежал к конюшне – прямо, так сказать, в логово чудовища.

Шарлотта ободряюще пожала Леандеру руку.

– Ты справишься, Леандер. Ты ведь храбрый. Ступай.

С этими словами сама она бросилась к трактиру, слыша за спиной удаляющиеся шаги Леандера. Он героически взял на себя Пеллара. До чего же он всё-таки смелый. Если кому-то под силу остановить Пеллара, то только ему. Сердце девочки ныло от тревоги за обоих друзей, каждый из которых сейчас двигался навстречу смертельной опасности.

А вдруг я их больше никогда не увижу? Нет, прочь такие мысли. Всё будет хорошо. Главное – не останавливаться.

Она стойко бежала к своей цели, стуча по обледенелым камням изношенными башмачками.

Феликс

Прежде чем переступить порог конюшни, Феликс ещё раз наудачу погладил в кармане ковчежец своего брата. Конюшня была освещена масляной лампой, висевшей на ржавом кольце под потолком. Пинчбек, как всегда, действовала бесстрашно: беглая преступница, собираясь украсть коня, не преминула зажечь в чужой конюшне свет, чтобы было удобнее.

В деннике стояла одна-единственная лошадь. Что Пинчбек собирается делать – отвести её к экипажу или же проделать этот путь на ней верхом?

– Я же тебе сказала стоять снаружи и караулить, – услышав звук открывающейся двери, огрызнулась Пинчбек. Она стояла к дверям спиной, лицом к деннику. – Но раз уж ты здесь, иди сюда и помоги мне с верёвкой.

Наконец развернувшись и увидев Феликса, она изменилась в лице:

– А, это ты, мой дорогой! Ты отлично поработал нынче ночью, хвалю. Не сомневалась, что я могу на тебя рассчитывать.

Феликс склонился над мотком сырой истрёпанной верёвки, притворяясь, что распутывает её.

– Спасибо, мадам. Но они довольно скоро обнаружат ваше отсутствие и пустятся в погоню. По-моему, мудрее будет сейчас держаться в стороне от дорог.

Хотя целью Феликса было замедлить продвижение Пинчбек, его совет и впрямь звучал разумно. В такую скверную погоду, да ещё и на ночь глядя, мало кто пускается в путь. На дороге они будут слишком приметными, лучше ехать по бездорожью – медленнее, но надёжнее.

А может, он на самом деле хочет помочь ей сбежать?

Нет! Конечно же, нет. Пинчбек предала его. Лгала ему все эти годы. Если ей понадобится зачем-то пустить в расход Феликса и остальных, она это сделает не задумываясь. Остатки верности, которые ещё теплились в его сердце, – это просто глупость, фантомные боли. Эхо долгих лет, проведённых вместе, – только и всего.