Тридевятое царство. Война за трон - Денис Новожилов

Жар-птица была важным элементом плана, да что в ней теперь толку, если звездный металл спрятан в подвалах замка, а в замке – войско берендеев? Это же надо так ошибиться – непростительно для воеводы его уровня и опыта. А ведь, казалось, все и всех учел.

Кощей снова кинул взгляд на своих упырей и варколаков, болотников да леших. «Даже поговорить не с кем», – с грустью подумал он.

– Попробуем договориться, – произнес Кощей печально вслух. – Хоть и малы шансы, а вдруг?

Кощей выехал на половину моста в одиночестве. Фигура в сияющих доспехах, отделанных серебром, смотрелась внушительно, серый конь под ним стоял спокойно. Кощей всегда предпочитал серых лошадей, он и сам не знал почему. Цвет серебра был ему всегда милей сияния золота. Кощей давно облысел, борода и усы у него не росли, поэтому его лицо многие сочли бы зловещим. Его никогда не любили: что бы он ни делал – он вызывал у людей только страх и неприязнь. Даже когда он во главе русского войска гнал орду степняков – и то его встречали в лучшем случае вежливыми улыбками, а вся слава и любовь доставались Финисту – Ясному Соколу – вот уж кто умел вызывать симпатию и радость. А ведь без него, Кощея, ставшего воеводой, все восстание Финиста закончилось бы в первый месяц – степняки бы просто разгромили его войско. Лишь железная воля Кощея смогла удержать тогда князей и воевод в одной упряжке, сделать их единой армией. И как они его отблагодарили? Вначале бросили одного против рассвирепевшего воинства кочевников, желающих отомстить за былые поражения, а потом, когда он вопреки всем ожиданиям смог победить, пошли на него походом. «Вот только Горыныча они не ожидали встретить», – усмехнулся про себя Кощей и бросил взгляд на змея. Горыныч стоял в стороне, равнодушно глядя перед собой, все три его головы, замерев, смотрели в одну точку.

«Прости, дружище, – подумал Кощей грустно, – ты славно служил мне при жизни, послужи и теперь».

Когда Змей Горыныч начал болеть и чахнуть, Кощей понял: то, что хранило его все эти годы, – не вечно, змей был уже стар и долго не протянул бы. Тогда-то и возник неприступный Черный замок: Кощей давал себе не больше года после смерти змея, кто-то обязательно должен был явиться. Тогда-то, когда он стоял над телом мертвого змея, полный горестных дум, и родилась мысль: если из мертвого человека можно сделать упыря или варколака, возможно, и из змея что-то получится? По счастью, оживление сработало. Пусть новый упырозмей или вурдалазмей и не летал, и утратил способность дышать огнем, но он все так же пугал остальных – просто тем, что он был, а также той грозной славой, что у него когда-то была. К сожалению, против замка это не поможет, хотя, возможно, им еще удастся напугать берендеев. Черная гора рождала только одного змея зараз, и сразу после смерти своего Горыныча Кощей поспешил к горе. Его упыри излазили все пещеры, но нового змееныша не нашли: то ли новый змей не родился, пока старый существует, пусть даже в таком, не совсем живом состоянии, то ли Кощея кто-то опередил. Последнее ему не нравилось особо, а все же сбрасывать со счетов возможное существование нового Горыныча было нельзя. Как раз сейчас змей должен был войти в пору юности и стать грозным оружием. Впрочем, пока новый Горыныч, если такой и был, никак себя не проявлял.

Кощей все так же стоял на мосту, ожидая кого-нибудь от берендеев. Никто не выходил. Ну что же, мы подождем, нам не привыкать, это вы смертные, это ваше время утекает с каждой прожитой минутой, а его время остановилось. По крайней мере, если верить всему тому, что говорил ему Вий. С момента сделки прошел уже не один десяток лет, а Кощей ничуть не старел и не слабел, даже болезни обходили его стороной. Порой Кощею начинало казаться, что он тоже стал мертвецом, на манер упырей, и он даже ранил себя, чтобы пошла кровь. Кровь была нормальная, теплая, сердце билось как положено, и даже холод в отхожем месте своей башни Кощей чувствовал отчетливо. Никакие чувства его не оставили, он ощущал и холод, и голод. Однажды Кощей даже решил не есть какое-то время, чтобы проверить, не умрет ли он. Страшный голод изводил его постоянно, он исхудал и осунулся, став похожим на скелет, но не умер. После месяца голодовки Кощей решил, что проверил достаточно. Ни один из людей не смог бы голодать месяц, значит, он и правда стал бессмертным.

Худоба только усилила и без того зловещий облик Кощея. Он был высок и худ, лысая голова с черными впадинами глаз придавала ему сходство со скелетом. Словно в усмешку над самим собой, он выбрал знамя себе под стать: символом Кощеева царства стал белый скелет на черном фоне. Соседи опасались связываться, чего ему и было нужно. Раз он не умеет внушать любовь, он будет внушать страх, армия упырей пришлась тут как нельзя лучше. А берендеи? Он же пальцем не тронул никого из них, не сжег ни одной деревни, не казнил ни одного жителя. И что же? Когда он возвращался, они только угрюмо смотрели на него. Он пытался вначале помогать селянам, его упыри даже делали крестьянам подарки, вместо того чтобы собирать налоги, как другие правители. Любви местного населения это ему не прибавило ничуть – они встречали его так же настороженно-враждебно, как и всегда. Нет, Кощей был не из тех, кого любят. Ну что же, ему не нужна любовь, все, чего он хочет, – это месть. «Нет, – поправил он сам себя, – не глупая месть, когда за вырванный глаз ты отвечаешь вырванным же глазом, а месть-ВОЗМЕЗДИЕ! Это когда предатели и изменники получают по заслугам, даже если они обаятельные и веселые, а верные и честные торжествуют, даже если у них голова похожа на череп скелета, а вокруг них – толпа оживших мертвецов».

Цепи у ворот заскрипели, и подъемный мост начал опускаться. «Наконец-то, – подумал Кощей. – Сколько они тут меня продержали?» Он давно потерял счет времени.

Мост пересек молодой красивый витязь в ладных доспехах, щит его украшал лесной волк Берендеева царства, а в руках – вот это сюрприз! – он держал копье из звездного металла.

«Они нашли мой звездный металл, – тревожно колыхнулось в голове у Кощея. – Проклятье! Но как он без Жар-птицы смог сделать из него копье? Это невозможно».

Незнакомец пристально смотрел на Кощея, тот осматривал незнакомца. «Видно, что воин, крепкий, красивый. Такие молодцы всегда внушают любовь и уважение», – с грустью отметил Кощей.

– Чего хотел? – грубо спросил незнакомец.

– Здравствуйте, – ответил Кощей спокойно. – Или в пустыне вас не учили вежливости?

– В пустыне нас учили однажды вернуться и убить Кощея, – парировал незнакомец.

– Отрадно слышать, что у кого-то есть достойная цель, – вздохнул Кощей. – Ваше копье слепит мне глаза, откуда у вас оно? «Не из моего ли подвала?»

– Нравится? – задорно усмехнулся витязь. – Это подарок от одной царицы, я называю его Смерть Кощеева. Надеюсь, однажды вы познакомитесь поближе.

– Я тоже надеюсь и верю, что однажды мы станем неразлучны! «Не из моих подвалов, слава богам!!!»

Витязь не оценил шутки, он встрепенулся и зло бросил Кощею в лицо:

– Не надейся.

Ну что же, собеседник теряет терпение, надо переходить к делу.