Хозяин химер - Людмила Горбенко

– Пожалуйста! – охотно согласился маг.– Собираешься наловить парочку трупов на ужин? Вряд ли они окажутся сочными – вот эта характерная желтая корочка подсказывает мне, что их предварительно забальзамировали.

– Жекон!!!

– А! Ты не голоден? – обезоруживающе улыбнулся Жекон.– Тогда я вообще не понимаю, на кой тебе сдалась эта жалкая палка с крюком на конце. Командир, возьми себя в руки, я уже сто раз пытался свернуть в сторону, и у меня ничего не вышло – это Нер! У него нет начала и конца, его невозможно перейти вброд, и еще ни один смертный не сумел от его середины причалить к берегу! Сейчас мы всего лишь жалкие букашки, которым даровано только одно право: плыть.

– И ты вот так спокойненько об этом говоришь? – вспыхнул Геллан.

– А что нервничать? – удивился маг.– Рано еще. Командир, ты помнишь то место на карте, где Нер разветвляется на шесть рукавов?

– Кажется, да, – немного подумав, сказал Терслей.– Ты считаешь, что мы сможем свернуть с дороги мертвых?

– Шанс есть, – уклончиво ответил Жекон.– Тем более что ориентир заметный – водопад. Дуся, ты хорошо плаваешь?

– Нормально.– Принца передернуло от неприятных воспоминаний.

Непросто дались ему новые документы.

– А прыгаешь? – не унимался маг.

– Примерно так же, как и плаваю, – угрюмо признался Геллан.– Что ты задумал, Жекон?

– Лодку несет по прямой на Первый Водопад Слез. Значит, при определенных усилиях мы сможем выбрать относительно безопасный шестой рукав основного русла Нера и немного продлить свою жизнь. Если не убьемся, конечно.

– Безопасный? – недоверчиво уточнил Геллан.– И куда же он ведет?

– Дальше по территории Лакатки, до Второго Водопада Слез. Хотя, честно сказать, точно никто не знает! – оптимистично заявил маг.

– Ничего себе безопасность!

– Зато все знают, куда ведут остальные пять, – грустно сказал Терслей, отталкивая багром особо настырного покойника, прилепившегося к их борту.– Нер течет через весь континент и принимает в себя умершие тела со всей страны гномов. Если верить коренным жителям Нижнего города, водопады является пограничной полосой между реальностью и миром мертвых. Сразу после каждого водопада пять рукавов Нера ныряют глубоко в толщу каменных пород и текут уже под Лакаткой. При этом усопшие не просто пересекают границу, но и автоматически сортируются во время падения. Нер сам решает, кого куда следует отправить. Добрых гномов выбрасывает в первый рукав, ведущий в легендарную Листу – страну вечного блаженства и сладких снов наяву. Гномы, не заслужившие счастья после смерти, но и не совсем уж отвратные, утекают во второй рукав – безвременье. Явные же грешники плывут по третьему, четвертому и пятому рукавам – прямиком в демонское пекло по узким руслам, наполненным разбавленной кислотой.

– А как мы отличим, где шестой? – уныло спросил Геллан.

– Я тебе скажу, дуся! – оживился маг.– Тот, в который не попадет ни один труп, и есть шестой. В принципе, и остальные довольно просто угадать заранее. Уж поверь опыту, в Листу поплывет один гном, от силы два. Зато заслуживших демонские муки будет приличное количество. Тут уж все, как и при жизни, дуся: просторный дворец для одинокого монарха и казарма для толпы солдат. Что скуксился? Ничего, не трусь, выберемся! Сейчас быстренько сварганим спасательные пояса и вперед пятками, – бодро откликнулся маг, вставая и уже без утайки откручивая пробку фляги.

– Жекон! – простонал Терслей.

– Не ори, – спокойно отбрил маг, поднося флягу к губам.– Лишить обреченного на смерть последнего желания есть непростительный грех, который я не позволю тебе совершить. Хочешь глоток? Нет? Вот и ладненько. Дуся, а ну подгони мне поближе вон того гномика в красном костюмчике. Все будет в порядке, ребята. Наши шансы на спасение растут прямо на глазах. Лишь бы трупов хватило.

– Это еще зачем? – выпучил глаза Геллан, ловя застывший взгляд Терслея, молча крутящего пальцем у виска.

– А из чего прикажешь мастерить спасательные пояса?– изумился маг, деловито отвязывая маленького покойника от подложенного под тело плотика и вновь отпуская его на волю.– Дощечки, правда, кургузые… но зато их много!

Тело, лишенное плавучей опоры, погрузилось в темную пучину. Неясная тень, в ту же секунду промелькнувшая под лодкой, и круги на воде были слишком прозрачным намеком на дальнейшую судьбу покойного гнома.

– Они тонут! – ахнул Геллан.– И их пожирают рыбы. Разве это не надругательство над мертвыми?

– Главное, чтобы мы не утопли! – Громко сопя, маг ловко скрутил с помощью веревки несколько узких досок между собой и протянул принцу: – А ну, дуся, примерь! В подмышках не давит?

Держа в руках нечто странное, больше всего похожее на кусок деревянного забора, Геллан перевел взгляд на воду и вдруг понял, что если прямо сейчас, немедленно не откроет рот и не скажет какую-нибудь глупость, то просто сойдет с ума.

– Жекон! – нервно хихикнув, спросил он.– Слушай, а каким образом Нер выбирает, кого из гномов куда отправлять? Пусть страшная, пусть ведущая в преисподнюю, но это просто река!

Маг внимательно и без улыбки оглянулся на него.

– А вот тут, дуся, юмор совсем неуместен. Нер на них смотрит.

– Кому гусь? Свежий, только что бегал!

Дородная покупательница брезгливо приподняла голову птицы и заглянула в мутные глаза.

– Смеетесь? На помойке и то свежее тушки валяются!

– Вот там и берите! – Хозяйка гуся заслонила товар своим телом и решительно оттерла привередливую даму от прилавка.– Ходют тут всякие…

Обожаю рынки.

Эмоций, выплескиваемых в пространство за один торговый день, хватит накормить до отрыжки десяток энергетических вампиров. Купленные товары еще долго хранят тепло потных ладоней продавца, и привычная хозяйская аура тянется за ними медленным кисельным следом. Нет места лучше, чтобы изменить внешность, – здесь никого не интересуют твои секреты, важно лишь, сколько у тебя монет и насколько легко ты с ними готов расстаться.

Времени у нас было в обрез – из краткого опыта общения с химерой я успел заметить, что уйти от погони удается максимум на несколько часов. Далее на горизонте начинает клубиться символическая пыль, и неуклюжий острокрылый силуэт пикирует на наши головы с самыми недвусмысленными намерениями.

Один кошель остался в доме трагически почившего Урби Цкара, второй по-прежнему валяется на полочке в ниферской гостинице, последний, к сожалению, уже изрядно похудевший, припрятан под сиденьем капсулы. Придется либо воровать, либо расплачиваться иллюзорными монетами, что, в сущности, тоже является банальным воровством.

Багажный отсек капсулы снабдил нас толстыми стопками одноразовых личин: две початые мужские и нераспечатанная дамская (как правило, Второй личина не нужна; косметичка нашей напарницы является поистине волшебным средством преображения). Оно и хорошо: если припрет, мы с Третьим сможем ее использовать.