Только монстр - Ванесса Лен

сновали вокруг с закусками и напитками на серебряных подносах.

Крепко сжимая руку сестры, Рут увлекла ее в сторону от основной толпы, к густой тени возле каменной стены. В противоположной части двора ворота охраняли полдюжины гвардейцев – не так много, чтобы гости начали беспокоиться, но достаточно, чтобы не позволить сбежать неудачливым ворам.

Внимание Джоанны привлек мужчина, стоявший в самом центре группы караульных.

– Конрад, – шепотом сообщила Рут с таким ужасом, какого не выказывала с момента смерти родных. – Правая рука Короля.

Так напугавший кузину придворный находился слишком далеко, чтобы рассмотреть его как следует, но Джоанна отчетливо видела светлые волосы и молодое лицо, как у двадцатилетнего юноши. Однако аура властности, окружавшая Конрада, не позволяла усомниться в его истинном возрасте и наводила на мысли о беспощадных зимних морозах и безжалостной тьме безлунных ночей.

– Отсюда можно выйти только через ворота, – с отчаянием выдохнула Рут. – Что нам теперь делать?

От толпы гостей отделились две фигуры. Рядом с одной из них трусил бульдог. Аарон и Том. Они приблизились к девушкам.

– Конрад действует очень тщательно и методично. Он будет лично проверять каждого, кто проходит через ворота. И когда обнаружит нас… – Аарон сглотнул. – То устроит настоящее представление из поимки.

– Должен же быть другой способ покинуть дворец, – прошептала Джоанна.

– Такого способа не существует, – с мрачным видом покачал головой Том. – И переместиться во времени тоже нельзя – мы на территории топей.

– Но мы же совсем недавно преодолели барьер эпохи палеолита, – пробормотала Джоанна и посмотрела на кузину. – Тебе лишь нужно создать еще один тоннель и вывести нас всех наружу.

– Я не могу воспользоваться даром Хантов, – виновато призналась Рут. – Просто не чувствую его, будто выгорела. Похоже, силы истощились.

– Пожалуйста, постарайся, – взмолилась Джоанна. – Пожалуйста.

– Если предпринимать попытку покинуть дворец, нужно соблюдать осторожность, – предупредил Аарон. – Мы находимся почти в самом центре города, рядом с Даунинг-стрит, Министерством обороны и Скотланд-Ярдом. Стоит только возникнуть не в том месте…

– Я знаю, где можно незаметно пробраться, – сказал Том. – Идите за мной.

Из дворца начали появляться все новые и новые отряды гвардейцев. Гости принялись встревоженно переглядываться и перешептываться. Джоанна слышала обрывки их бесед. «Кажется, что-то украли». «Охранники обнаружили человека без сознания».

Том вел спутников, держась в тени вдоль зданий. Кажется, никто не заметил исчезновения нескольких гостей.

– У нас осталось не так много времени, – предупредил бывший гвардеец. – Скоро охрана начнет проверять личность всех приглашенных и быстро обнаружит, что мы не должны здесь находиться.

Они ускорили шаг. Территория представляла собой цепь просторных дворов, окруженных зданиями. Через некоторое время четверка беглецов достигла служебной части Уайтхолла. По пути Джоанна заглядывала в окна массивных каменных строений. Внутри одного из них находилась кухня, судя по огромным незажженным очагам и рядам столов, где, видимо, готовили еду. В другом помещении громоздились целые стопки глубоких тазов для мытья.

Как ни странно, нигде не было ни души. Все здания стояли пустыми и темными, в точности как покои во дворце. Единственным источником света служила луна в небе.

– Чуть дальше будут другие ворота, – прошептал Том. – Поблизости от того места, где в наше время располагается Трафальгарская площадь. – Он провел спутников через двор, заполненный наколотыми дровами, затем мимо элегантного строения из красного кирпича с множеством арочных проходов, пояснив: – Конюшни.

– Подождите, – окликнула Джоанна и нырнула внутрь здания.

Ни в одном из дюжины безупречно чистых стойл не оказалось лошадей. Она поняла, что на территории дворца вообще не было животных – за исключением питомцев, приведенных членами семьи Хатауэй. Крысы и кошки не шныряли возле кухни, лисы не вынюхивали добычу. Даже насекомые не кружили в воздухе. Вот и в конюшне стояла полная тишина. Слышалось только гулкое эхо шагов Джоанны и ее дыхание.

В самом конце прохода обнаружилась комната со сложенными одеялами, развешанными седлами и прочей упряжью. Перерыв ящик с инструментами, девушка взяла молоток с парой гвоздей, потом прихватила моток веревки и присоединилась к спутникам, но не успела ничего сказать, как Аарон прижал палец к губам, призывая сохранять молчание.

Джоанна прислушалась и различила вдалеке шум шагов и невнятные голоса.

– Гвардейцы, – прошептал ей на ухо Аарон.

Дальше все двинулись молча, стараясь ступать беззвучно.

Том привел их к воротам в самой дальней части дворца, где смыкались внешние каменные стены. Деревянные, ничем не украшенные створки выглядели совсем скромными и небольшими, скорее напоминая садовую калитку, чем выход с территории Уайтхолла.

Осторожно подняв железную щеколду, Том медленно открыл ворота, потянув их на себя. Джоанна инстинктивно попятилась от зияющего чернотой проема, затем разглядела снаружи контуры зданий и широкую улицу, едва различимую в тусклом свете серпика убывающей луны. Все казалось замершим, неподвижным.

Джоанна почувствовала подступающую дурноту, словно стояла на краю высокого обрыва. Вид застывшей Темзы в окне тоже внушал ужас, но тогда его приглушало стекло, отсекающее часть неприятных ощущений.

Стоявший рядом Аарон закрыл рот рукой, будто сдерживал тошноту.

– Здесь ничего нет, – тихо прокомментировала Рут. – Одна пустота, хотя выглядит как улица. На самом деле это не здания, а тени.

– Я знаю, – подтвердил Том, отводя глаза, похоже не в состоянии смотреть на безжизненное пространство за воротами.

Джоанна тоже чувствовала ужас, который внушало это место. От его вида по позвоночнику пробегал холодок, а желудок сводило. Создавалось ощущение, что если она переступит порог, то провалится в бездонную пропасть и будет лететь вниз вечно.

Стараясь отогнать кошмарный мысленный образ, Джоанна отдала молоток и гвозди Аарону, чтобы освободить руки, после чего принялась разматывать веревку. Потом сделала из нее петлю размером с проем ворот и начала завязывать узел. Кажется, Аарон сообразил, что задумала Джоанна. Он поднес один из гвоздей к верхнему левому углу косяка и после ее кивка ударил по шляпке молотком.

Все затаили дыхание и прислушались, не привлек ли шум внимание стражи. Но вокруг стояла полная тишина: ни голосов, ни шагов – совсем никаких звуков.

Джоанна сосчитала до десяти и снова кивнула Аарону. Он переместился к правому углу и забил туда второй гвоздь. Потом помог ей натянуть петлю вокруг проема. Ранее, чтобы преодолеть полосу снега, потребовался длинный рулон, образующий тоннель. Оставалось надеяться, что сейчас будет достаточно и отрезка веревки. Возможно, Рут сумеет справиться с ним даже легче.

– Не уверена, получится ли, – прошептала кузина. – Я не чувствую дара Хантов, словно… – Она запнулась, похоже, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. – Словно он выгорел. Наши способности не предназначены для создания подобных порталов.

– Закрой глаза, – тихо попросила Джоанна, – и попробуй. Просто попробуй. Еще один раз.

Рут выглядела изможденной: под глазами залегли темные