Грехи ассасина - Роберт Ферриньо

— Я приехал, чтобы просить тебя об услуге.

— Не сомневаюсь.

— Я ищу Церковь туманов. Думаю, ты можешь мне помочь.

— Мистер, люди приезжают в Эддингтон только для того, чтобы потом рассказать своим друзьям, как они искали Церковь туманов. Все пытаются найти это чудо. К нам приезжают студенты, группы исследователей Библии. Иногда солдаты, чтобы показать друг другу, насколько они храбры. Было даже несколько политиков. Отчаявшихся. Тех, что боялись проиграть на следующих выборах, и не без основания. Все они приезжают в Эддингтон, берут напрокат противогазы и другое снаряжение, уходят минут на двадцать, возвращаются бегом, харкая сажей и рассказывая небылицы о том, как близко им удалось подойти. «Оставалось всего несколько футов, — говорят они. — Я был так близко… бла-бла-бла». Конечно, так говорят те, кто смог вернуться. Многие не возвращаются. Таких только в этом году не меньше дюжины. Поэтому я и беру по пятьсот долларов в залог за снаряжение. Поверь мне, мистер, если кто и сумел добраться до Церкви туманов, то рассказать об этом ему уже не удастся.

— Малкольму Крузу удалось.

Уинтроп удивленно кивнул.

— Ну да, только ему одному. Пару лет назад. А с тех пор огонь только усилился. Да, следует отдать ему должное. У него получилось. Он представил мне доказательство. Люди отправляются на поиски церкви, потому что думают, будто она их изменит. Исцелит или еще что-нибудь такое. Малкольм нашел ее, но ничего хорошего из этого не вышло. Она вывернула его наизнанку.

— Он стал мелким диктатором в Теннесси. Командует бандой, которая называется Армией конца света.

— Ага, — подтвердил Уинтроп. — Безумен, как сортирная крыса.

— А церковь действительно окружена огнем? — спросил Лео. — Вокруг стена пламени, а она сама не сгорела?

— Действительно, — кивнул хозяин. — Я ходил в нее в детстве. Приятная маленькая церквушка. В ней нет ничего особенного, правда, чувствуется присутствие Святого Духа. Эддингтон был хорошим городком, в нем жили богобоязненные люди. Честным трудом зарабатывали себе на жизнь в шахтах. Потом месторождение загорелось, и все стало по-другому. Сколько лет пытались тушить, но ничего не вышло. Воздух становился все хуже и хуже, и люди начали уезжать.

— Но ты остался. — Лео прижимал к губам платок. — Почему?

— Здесь мой дом, — просто ответил Уинтроп.

— Вредно для здоровья, — сказал юноша. — Эмфизема, рак легких…

— Я здесь родился, — перебил его хозяин. — Неужели сложно понять?

— А ты уверен, что Малкольм Круз нашел церковь? — поинтересовался Ракким. — Может это очередная басня?

Уинтроп сжал толстыми пальцами край прилавка.

— Мистер, мой отец помогал строить эту церковь, а меня в ней крестили. Так вот, там на входной двери была особая ручка. Серебряная, чтобы отгонять дьявола. С выпуклым распятием на верхней части. Когда Малкольм Круз вернулся, совсем без снаряжения, с лицом в волдырях и языком, распухшим так, что он едва мог говорить, у него на ладони я увидел отпечаток этого самого распятия. Значит, он открывал дверь. — Хозяин посмотрел на Лео. — Церковь не горит, потому что находится под защитой Господа, но дверная ручка может становиться горячей адского пламени.

— Уинтроп, — сказал Ракким. — Прошу тебя, помоги мне ее отыскать. Ты знаешь, где она находилась. Значит, должен помнить, как до нее добраться.

— Да, я знаю, где она была, но многое изменилось с тех пор. В лучшем случае, при благоприятном ветре, ты потеряешь связь через пять минут, и никто не сможет тебе помочь, когда ты заблудишься.

— Я облегчу тебе задачу. Если ты хочешь, чтобы человек, убивший твоего брата и его семью, понес наказание, помоги мне найти церковь, а я позабочусь об остальном. Если считаешь, что я должен поплатиться за то, что навлек на них смерть, просто пошли меня в неправильном направлении. В любом случае ты выиграешь.

— И сказал Господь: «Мне отмщение, и аз воздам». По крайней мере, так говорится в Библии.

— В Библии также говорится, что пути Его неисповедимы, так что позволь мне сделать то, что я должен сделать. Можешь считать меня одним из таких неисповедимых путей.

Уинтроп задумался.

— Я солгал, — произнес он наконец. — Билл всегда хорошо разбирался в людях. Слишком хорошо. Из-за этого мы и поругались. Я тогда был никчемным человеком. Другого отношения не заслуживал. Полагаю, он был прав, решив, что ты достоин его дружбы. Если тебе для чего-то необходимо найти эту церковь, я сделаю все, что от меня зависит.

Через час Ракким исчез в клубах дыма. Респиратор то и дело засорялся. Пару раз под его ногами проламывалась тонкая корка спекшегося грунта, и он едва не рухнул в огненную бездну. Радиосвязь прервалась через пять минут, как и обещал Уинтроп. Жар подбирался к ступням даже сквозь двухдюймовые асбестовые чехлы на ботинках. Бывший фидаин упрямо шел вперед, точно при игре в жмурки, вытянув одну руку перед собой, а другую отставив в сторону. Только искал он не других игроков, а дом Божий.

Почерневшая трава на неровной поверхности рассыпалась в пыль под его ногами. Несколько искривленных деревьев без листьев еще продолжали стоять, однако ни насекомых, ни птиц, ни зверей не осталось. Из живых существ один лишь Ракким плутал здесь в мокрой от пота одежде. У самой земли дым оказался не таким густым, хотя воздух не становился менее ядовитым — сквозь почву просачивался рудничный газ. Бывший фидаин все меньше понимал, как Малкольму Крузу удалось не только выжить, но и найти церковь, а потом еще и вернуться. «Его коснулась десница Господа или самого дьявола, — сказал Уинтроп. — Может, только это и помогло».

Ракким в очередной раз выколотил сажу из фильтра. Его сотрясал постоянный кашель. Глаза и нос нестерпимо болели. Сделав еще несколько шагов, он споткнулся и упал на колено. В ногу впилось острое лезвие. Нет, всего лишь разбитая бутылка из-под апельсинового лимонада «Нехи». Голень сильно кровоточила, однако бывший фидаин побрел дальше. Вокруг танцевали языки пламени, овевая лицо горячим дуновением. Дым колыхался грязными волнами, едва пропуская тусклый свет. Еще один завывающий вихрь, и столб огня взметнулся прямо перед ним. Отступив на шаг, Ракким обогнул его, машинально разгоняя ладонями мутную пелену. Путь к церкви обещал быть долгим.

«Сюда…» — чуть слышно донеслось из темноты.

Следовало заметить, газ из трещин иногда вырывался с довольно замысловатым шумом.

«Сюда…»

Превозмогая стучавшую в висках боль, Ракким пошел на зов. Газ. Или завывание огненных вихрей. А может, у него вообще начались галлюцинации из-за отравленного дыма, если не чего-нибудь более страшного. Всегда же найдется что-нибудь более страшное. Бывший фидаин все равно шел на голос. Споткнувшись, он потерял равновесие и наступил на человеческую грудную клетку. В следующую секунду под ботинком хрустнул почерневший от жара череп. Окончательно рассыпаться ему мешал сползший на нижнюю челюсть респиратор. Окруженный облаком праха, Ракким закричал от ужаса и отвращения, а голос в дыму превратился в дьявольский вой и хохот. Он поспешил дальше, хотя каждый вдох наполнял легкие нестерпимым жаром.