Герцог-авантюрист - Мэдлин Хантер

– А он сделал тебе предложение?

– Он сделал его во время нашей второй встречи. Это был такой хитрый способ отомстить. Адам почти признался в этом.

– Но он потом повторил свое предложение?

Клара машинально помешивала остатки мороженого.

– Кажется, да, – кивнула она.

Алтея похлопала подругу по руке.

– Тебе слишком много кажется, дорогая. Разбитое сердце лишило тебя разума?

– Кажется, так, – пробормотала девушка.

– Ну, Клара, тогда вот что… Упоминание о замужестве заставляет меня изменить свое мнение о герцоге и лучше понять твою печаль. Если ты всерьез подумывала о замужестве, значит, этот человек тебе небезразличен. Думаю, тебе стоит выяснить, существует ли возможность обрести с ним счастье. Обдумай все хорошенько. Раз уж тебе выпал такой шанс, не стоит принимать скоропалительных решений.

– Он сказал почти то же самое, – отозвалась Клара. – Вернее, написал.

– Может, в таком случае тебе следует встретиться с ним еще раз и поговорить начистоту?

В эту ночь, после долгих раздумий, Клара взялась за перо и написала:

«Я приеду к тебе в среду днем. Ты должен рассказать мне все. И на поцелуи не надейся».

Клара уверяла себя в том, что отнюдь не трусость заставила ее отложить встречу с Адамом. Она не боялась окончательного и бесповоротного разрыва – вовсе нет. И не ворочалась по ночам, борясь с пытавшейся завладеть ее сердцем надеждой. Просто она не могла встретиться со Страттоном прямо сейчас, потому что у нее были дела.

На следующий день она поднялась довольно рано, чтобы разнести гонорары сотрудницам журнала. Первым делом Клара навестила миссис Далтон, жившую рядом с рекой. Во время сезона они с мужем располагались в довольно скромном доме, а затем возвращались обратно в Кент.

Мистер Далтон даже не подозревал, что его жена творит под именем Дочери Боадицеи. Клара прибыла к миссис Далтон в час дня – привычное для визитов время. Пока дамы обсуждали светские сплетни, из сумочки Клары в обширное декольте миссис Далтон перекочевал небольшой мешочек.

В случае с миссис Кларк подобных уловок не требовалось: она радостно поприветствовала Клару в своем магазинчике, а потом провела в кабинет, где они и уладили все свои дела.

– Если гонорар других дам у вас с собой, я с радостью передам его им, как и прежде, – предложила миссис Кларк.

– Мне бы хотелось сделать это лично, если вы сообщите мне адреса, – сказала Клара.

– Очень любезно с вашей стороны, но все же будет лучше, если это сделаю я. Улицы, на которых они живут, не слишком безопасны для леди.

– Я приехала с кучером, поэтому, думаю, мне ничто не грозит. К тому же… Если вы ходите по этим улицам, то и я смогу.

Миссис Кларк эта идея не понравилась, но все же она написала на листке адреса.

– Будьте очень внимательны, леди Клара. Там множество карманников… и кое-кого похуже. Не позволяйте своему кучеру отходить от экипажа. И пусть держит наготове хлыст.

– Обещаю быть очень осторожной и внимательной, миссис Кларк.

Прежде чем уйти, Клара полюбовалась шляпками, выставленными в витрине магазина. Она твердо решила, что, как только у нее появится возможность тратить деньги направо и налево, непременно закажет себе несколько.

Предостережения миссис Кларк были весьма разумны. Клара поняла это, когда оказалась в соседнем районе, где проживала одна из сотрудниц журнала. Мистер Брэди очень не хотел, чтобы она покидала экипаж, когда они остановились возле унылого жилища миссис Уоткинс. Однако Клара настояла на своем. И вскоре постучала в дверь.

Конечно же, ей открыл не слуга, а сама миссис Уоткинс. Ее сопровождала молоденькая девушка.

– Миледи?… Что привело вас сюда? Этот человек из магазина пожаловался вам, что я не доставила журналы? Если так, то он лжет, чтобы обокрасть вас. Я совершенно определенно…

– Нет-нет, миссис Уоткинс. Все в порядке. Я приехала, чтобы передать вам это. – Клара протянула женщине мешочек с монетами.

Услышав звон монет, девушка округлила глаза, а миссис Уоткинс, густо покраснев, пробормотала:

– Прошу прощения, миледи. Просто я очень удивилась, увидев вас на пороге своего дома. – Она глянула поверх плеча Клары. – Вы не зайдете?

Клара вошла и оглядела небольшую комнатку. У одной из стен ютилась кровать. Судя по всему, миссис Уоткинс с семьей занимала только одну комнату, а не весь дом.

– Мне не хотелось вас беспокоить, – сказала Клара. – К тому же у меня еще дела. Просто я решила занести вам ваш гонорар и сказать, что очень высоко ценю вашу помощь.

Миссис Уоткинс просияла.

– Я всегда рада помочь вам, миледи.

Через несколько минут Клара вернулась к экипажу, и мистер Брэди помог ей сесть.

– Теперь Бедфорд-сквер? – спросил он.

– Нет-нет, теперь нам нужно на Сент-Жиль.

– Но, леди Клара, я не думаю…

– Прошу вас, мистер Брэди.

Экипаж тронулся с места, а Клара еще раз посмотрела на жилище миссис Уоткинс. Для Клары, леди Фарнсуорт и леди Грейс издание журнала было просто развлечением. Но для миссис Кларк, миссис Уоткинс и даже миссис Далтон и Алтеи получаемый за сотрудничество гонорар служил неплохим подспорьем и зачастую являлся единственным заработком.

Адам снова налег на весла. Он не чувствовал боли в плечах, поскольку был всецело сосредоточен на своих мыслях, проносившихся в голове в унисон с энергичными взмахами весел.

Итак, Клара хотела знать все. И считала, что будет навеки связана с прошлым и с деяниями своей семьи. Более того, она никогда не сможет забыть о его, Адама, обязательствах и желании восстановить справедливость. Однако не следовало забывать и о том, что ему удалось узнать совсем недавно из найденного в сундуке письма. И именно об этом он постоянно думал все последние дни.

Если бы не опасения потерять Клару, он смог бы более здраво размышлять о своих обязательствах перед семьей. Еще совсем недавно Адам даже представить не мог, что ему придется выбирать между двумя родителями. И вот теперь он оказался в ужасной ситуации…

Что ж, пусть все остается как есть, и честное имя его отца так и останется запятнанным. Если же он попытается добиться справедливости, то ему придется задать матери вопросы, каких ни один сын не имеет права задавать женщине, давшей ему жизнь.

Адам еще энергичнее налег на весла. Все его мышцы напряглись, а плечи свело от напряжения. В среду он встретится с Кларой, то есть уже завтра. «Ты покончил с этим?» – спросит она. Наверное, он сможет, если она не покинет его окончательно.

Громкие крики привлекли его внимание. Адам глянул по сторонам и заметил, что чуть позади кто-то размахивает руками.